Защита тела черепахи осуществляется с помощью панциря, это знает каждый. Но мало кто знает о том, как устроен и сформирован панцирь и скелет черепах. Панцирь – это пассивная защита черепах, внешний вид панциря позволяет любому человеку безошибочно отличить черепаху от представителей иных видов животных, пресмыкающихся. Панцирь помогает черепахе защититься от ранений и от посягательств врагов, а также сохраняет тепло ее тела и придает прочность всему скелету. Такое эволюционное приспособление как панцирь не просто прочное, он способен выдержать вес и нагрузку в двести раз выше веса самой черепахи.

Панцирь – это костное образование, которое состоит из карапакса – выпуклого спинного щита, а также пластрона – брюшной части. У большинства представителей черепах карапакс состоит из 38 роговых щитков, а пластрон – почти в два раза меньше, из шестнадцати. Карапакс состоит из костных пластинок, роговых щитков, которые имеют кожное происхождение. Практически у всех черепах с карапаксом срастаются ребра и позвоночник. Исключение составляет кожистая тихоокеанская черепаха, панцирь которой отдельный и не прикреплен ни к позвоночнику, ни к ребрам. Карапакс состоит из пятидесяти костей в приблизительном подсчете. Его внешний слой формирует кожа, а средний – мезодерма. А вот пластинки, которые представляют пластрон, трансформировались из брюшных ребер и ключиц. Эти оба щита друг с другом сращены с помощью костной перемычки или сухожильной связкой, которая является очень подвижной.

Сверху панцирь большинства черепах покрыт роговыми читками, которые образуют симметричный рисунок. Между пластинками и щитками есть швы, которые не совпадают для придания панцирю особой прочности. Лишь у мягкокожистых черепах поверх панциря натянута толстая кожа. Сзади и спереди панцирь имеет соответствующие для конечностей отверстия. Некоторые виды черепах обладают возможностью с помощью подвижных частей панциря полностью закрывать эти отверстия в случае опасности.

По форме панцири черепах отличаются, это зависит от способа и места жизни черепахи. Наземные виды имеют круглообразный и довольно высокий панцирь, который часто имеет бугорки. А вот водные черепахи обладают низким и плоским панцирем с довольно гладкой поверхностью, у морских черепах он имеет каплевидную форму для лучшего обтекания. Панцирь может быть седловидный, узкий, массивный или плоский – все зависит от среды обитания черепахи и уровня ее приспособленности.

Панцирь – это костное образование, которое лишь снаружи покрыто роговыми щитками. Каждый из щитков растет всю жизнь черепахи и имеет свою соответствующую зону роста. Сухопутные черепахи особенно быстро и интенсивно расту в теплое время года, а на их панцире вокруг щитков образуются так называемые годовые кольца, подобно дереву. В неволе же годичные кольца не соответствуют возрасту черепахи, так как в раннем возрасте она может в благоприятных условиях расти быстрее, чем на воле. По характеру колец и щитков черепахи можно определить не только ее возраст, но и условия содержания, когда она попала в неволю, чем болела и чем питалась.