(= Coluber ursini (Bonaparte, 1835); Coluber renardi (Christoph, 1861); Vipera renardi (Christoph, 1861); Acridophaga uralensis Reuss, 1925, Pelias renardi Christoph, 1861)
Внешний вид. Длина тела до 550 мм, длина хвоста 70-90 мм. Голова сравнительно вытянута, морда слегка заострена, края морды заострены и приподняты. Межчелюстной щиток обычно касается лишь одного апикального щиточка верхней поверхности морды. Глаз отделен от верхнегубных щитков одним рядом мелких пластинок. Носовое отверстие прорезано в нижней части носового щитка. Брюшных щитков 120-152, подхвостовых — 20-32 пары. Вокруг середины тела 19-21 ряд чешуи.
Окраска. Сверху тела окрашено в серо-коричневый или светлосерый цвет с темной зигзагообразной полосой по хребту, иногда полоса разорвана на отдельные пятна. По бокам проходят нерезкие темные пятна. Известны редкие находки меланистов.
Распространение. Широко распространена в средней и восточной Европе. В России и сопредельных странах заселяет степную и лесостепную зоны европейской части, Крым, степные районы Предкавказья и Большого Кавказа, Казахстана и Южной Сибири, северо-запада Средней Азии. На севере ареал достигает Волжско-Камского края, на востоке — Алтая и Джунгарии. В северо-восточной Турции (Vipera ursini anatolica Eiselt a. Baran, 1970) и северо-западном Иране (Vipera ursini ebneri Knoepffer and Sochurek, 1955) гадюки представлены небольшими изолированными популяциями. Таксономический статус этих форм — предмет постоянных дискуссий; есть точка зрения, что это самостоятельные виды.
Систематика вида. Степная гадюка образует не менее 5 подвидов, из которых два населяют территорию бывшего Советского Союза: Vipera ursini racosiensis Mehely, 1835 — долина Дуная в пределах восточной Австрии, Венгрии, южной Румынии, северной Югославии, северной Болгарии и в западной части Молдавии; Vipera ursini renardi (Christoph, 1861) населяет всю восточную часть ареала. В результате исследований интерградирующих популяций этих подвидов, проведенных Нильсоном с соавторами, высказана точка зрения о существовании самостоятельного подвида, Vipera ursini moldavica Nilson, Andren a. Joger, 1993.
Местообитания. Обитает в равнинных и горных полынных степях; остепненных альпийских лугах, на сухих склонах, поросших кустарником, в глинистых оврагах, солончаковых полупустынях и закрепленных песках. При распашке земель исчезает и остается только по оврагам обычных дорог и береговым обрывам. Так, например, на нижнем левобережье Днепра в Запорожской, Днепропетровской и Херсонской областях гадюка сохранилась только в узкой полосе обрывистого, поросшего кустарником берега между водой и пашней. В горы поднимаются до 1500 м над уровнем моря.
Активность. После зимовки появляется в марте-апреле. Ядовита, как и другие гадюковые змеи. Яд гемолитического действия (воздействует на кровь и кроветворные органы). Укусы представляют большую опасность для домашних животных и человека. Укушенные животные погибают от несворачиваемости крови и многочисленных кровоизлияний во внутренние органы.
Размножение. Спариваются в апреле-мае. Беременность чуть больше трех месяцев. В августе-сентябре самки приносят 3-10 детенышей длиной 130-160 мм.
Питание. Питаются мелкими позвоночными (грызунами, птенцами наземногнездящихся воробьиных птиц, ящерицами), насекомыми, чаще прямокрылыми, и паукообразными. Молодые змеи поедают насекомых и мелких ящериц.
Зимовка. Зимует в норах грызунов, трещинах в почве, в крутых береговых обрывах.
Численность и природоохранный статус. Повсюду в Европе и европейской части бывшего СССР численность резко сокращается в связи с распашкой степных земель; во многих районах совершенно исчезла. Во всех европейских странах находится под охраной Бернской Конвенции как вид находящийся под угрозой исчезновения. Занесена в Красную книгу Украины и в Аннотированный перечень таксонов и популяций, нуждающихся в особом внимании к их состоянию в природной среде. Находится под охраной Бернской Конвенции.
Сходные виды. От обыкновенной гадюки отличается более мелкими размерами, заостренными и приподнятыми краями морды и положением ноздри в нижней части носового щитка. От гадюки Лотиева отличается заостренными краями морды.
