Бесконечны легенды, сказки, мифы, всевозможные ужасные рассказы о змеях. Пожалуй, трудно найти такую группу диких животных, к которым люди относились бы более предвзято, чем к этим, даже в наш просвещенный век.
Вот парадокс: во всем мире люди боится змей, но в то же время с глубокой древности обожествляют, поклоняются и используют их дары для исцеления. Принимая лекарство, изготовленное с применением змеиного яда, больной полон надежд на облегчение, но, вновь став здоровым и повстречавшись с живой змеей, он в панике бежит или же, наоборот, старается убить ни в чем не повинное животное.
У многих людей одно лишь упоминание о змеях вызывает отвращение и резко снижает аппетит. А у других напротив. В Бангкоке, столице Таиланда, в первоклассном ресторане можно заказать бифштекс из питона или кобру под белым соусом! Бывая неоднократно в некоторых странах Юго-Восточной Азии, я покупал редкие виды змей местной фауны в... продовольственных лавках. Недавно в одном из городов Малайзии возник конфликт между врачами и торговцами живыми змеями, сбывающими рептилий в рестораны для приготовления деликатесных блюд. Медики справедливо выступили в защиту змей, особенно кобр, из яда которых делают лекарства.
Мне приходилось пробовать разные кушанья, приготовленные из мяса змей. Так складывались обстоятельства, что отказаться, по существующим местным обычаям, было нельзя. И могу сказать, что если бы и не знал, из чего приготовлены блюда, то мог бы принять их за рыбу или дичь.
Отношение к змеям у разных народов земли различное. У жителей Европы и Северной Америки змеи не в почете, они всегда считаются злобными, коварными и вредными животными. А в Индии в то же время ежегодно проводятся змеиные праздники нагпанчами . Есть в этой стране город под названием Нагпур, горы Нага, река Нагари: во всех этих названиях корень наг ( змеиное божество ).
В древности культ змеи был широко распространен в мире. Ей поклонялись римляне, жители Крита, индейцы Америки... Многие африканские народы строили специальные храмы для содержания змей и обращались к ним со словами: Ты, мой господин!
Получается парадокс: люди преследуют змей во многих странах, и в то же время в тех же странах на медицинской эмблеме изображена змея - и, бесспорно, ядовитая! Разные существуют варианты эмблемы: чаша, которую обвивает одна или две змеи, жезл, обвитый змеей или парой этих животных...
История возникновения такой на первый взгляд странной эмблемы связана с греческой и римской мифологией. Греческий бог врачевания Асклепий (у римлян он Эскулап) с давних времен изображался с жезлом, обвитым змеей. Одна из легенд гласит о том, что змеям якобы известны целебные свойства разных растений. Чтобы обрести эти знания, нужно превратиться в змею. Это удавалось Асклепию, который, вновь обретая облик человека, использовал травы при врачевании. По другой легенде, бог врачевания в своей практике использовал целебные свойства змеиного яда. Сегодня яд многих видов ядовитых змей нашел широкое применение в медицине. Препараты, изготовляемые из него, помогают больным эпилепсией, стенокардией, гемофилией, ревматизмом, ишиасом и другими недугами.
Используют змеиный яд и для изготовления сывороток для оказания помощи людям и животным, пострадавшим от укусов ядовитых змей.
А велика ли эта беда?
По данным Всемирной организации здравоохранения, ежегодно в мире от укусов ядовитых змей страдает около 500 тысяч человек. Из них 30 - 40 тысяч погибают. Большинство случаев происходит в странах Азии, Африки и Латинской Америки. Осложняет положение и то, что сеть медицинских учреждений во многих развивающихся странах развита еще слабо, не изжито знахарство, и множество людей погибает из-за того, что вместо оказания своевременной помощи знахари демонстрируют свои средства , опровергнутые наукой.
В нашей стране чаше всего встречаются ядовитые змеи на юге Средней Азии, на Кавказе и в Закавказье, особенно важно владеть необходимыми навыками для оказания первой помощи пострадавшему. Укушенного необходимо как можно быстрее доставить в ближайшее медицинское учреждение.
На нашей планете живет более двух с половиной тысяч видов змей. Из них 50 видов обитают в тропических морях. Все морские змеи ядовиты. На суше встречаются примерно 400 видов ядовитых змей. Самая крупная королевская кобра, ее родина - Южная и Юго-Восточная Азия. Она достигает в длину 3 - 4 метров, но известны и пятиметровые экземпляры. Королевская кобра питается... змеями, в том числе ядовитыми, поедает она и кобр других видов, ящериц и реже теплокровных животных. Особенно опасна королева в период размножения, когда самка устраивает из опавших листьев и лесной подстилки гнездо и откладывает в него до 20 - 30 яиц. Гнездо она охраняет бдительно и ревностно. Горе тому, кто случайно подойдет слишком близко к гнезду. Стремительная атака последует незамедлительно, а укус этой змеи крайне опасен.
Наибольшее число видов змей распространено в жарких странах. За Полярным кругом обитает только обыкновенная гадюка, да и то лишь в некоторых районах Скандинавского и Кольского полуостровов. Там в суровых климатических условиях обыкновенные гадюки более 200 дней в году находятся в спячке в местах, недоступных для морозов.
Есть среди змей малютки, есть и гиганты, поражающие воображение даже бывалых натуралистов.
Известно около 180 видов так называемых слепозмеек, живущих в верхних горизонтах почвы в тропиках и субтропиках. Среди этого семейства встречаются виды, не превышающие в длину и 10 сантиметров. У нас в Средней Азии, Дагестане и Закавказье встречается червеобразная слепозмейка. Длина ее не превышает 40 сантиметров.
Гиганты среди змей - питоны и удавы. Они объединены в одно семейство - ложноногие змеи. У них около корня хвоста на его нижней стороне находятся рудименты задних конечностей. Ученые полагают, что эти рептилии в прошлом имели конечности, в процессе эволюции утратили их, но у удавов и питонов сохранились этакие наружные коготки и остатки тазобедренных костей.
Сетчатый питон распространен в некоторых областях Юго-Восточной Азии и на островах Малайского архипелага. Он достигает длины 8 - 9 метров и веса более 100 - 120 килограммов. Среди удавов первенство у двенадцатиметровой анаконды. Это самая крупная зме в мире. Правда, в музеях мира таких колоссов нет, сведения о них сохранились только в литературе.
В СССР распространено 58 видов змей, из которых 10 ядовитые; среднеазиатская кобра, обыкновенная, степная, кавказская, носатая, малоазиатская гадюки, гюрза, эфа, обыкновенный и восточный щитомордники.
Самая длинная змея нашей фауны - большеглазый полоз. Он живет в бассейне реки Мургаб, встречаются экземпляры длиной более 2 метров при толщине тела 5 - 6 сантиметров.
Долго ли живут змеи? Приведу несколько фактов из практики содержания змей в отечественных зоопарках. В Московском зоопарке темный питон прожил около 50 лет, после гибели его тотчас измерили. Длина была равна пяти метрам 10 сантиметрам. Потом пересчитали зубы и позвонки скелета: зубов оказалось 98 (причем на верхней и нижней челюстях неодинаковое количество), позвонков 312!
Среднеазиатские кобры жили по 12 - 15 лет, американская змея куроед - 18. Растут многие виды змей очень быстро. Например, в Ленинградском зоопарке темный питон, которого привезли из Южного Китая, за 4 года набрал вес более 30 килограммов и из пятидесятисантиметрового малыша превратился в трехметровую змею.
