Змеи, входящие в семейство морских змей, которое включает в себя приблизительно 70 видов, являются наиболее опасными и широко распространенными ядовитыми рептилиями в мире.
Большинство (около 50 видов) морских змей характеризуются наличием хвостов, вертикально поднятых вверх и носовых клапанов. В отличие от угрей, у морских змей есть чешуйки, но нет жабр и плавников. Поскольку большую часть своей жизни они проводят под водой, иногда они все же всплывают на поверхность, чтобы иметь возможность дышать. В длину они обычно около 1 м, но размер некоторых особей может доходить до 3 м.
Морские змеи в основном обитают в тропических и субтропических водах в западной части Тихого и Индийского океанов, зачастую в защищенных прибрежных водах и около устьев рек.
Однако, места их обитания могут варьироваться, от грязной и мутной воды до кристально чистой, родниковой воды и коралловых рифов. Пелагическая морская змея, Pelamis platurus, имеет обширную географическую зону обитания, которая простирается от Северной и Южной Америки до Эквадора, и побережья Гавайев. Морских змей нельзя обнаружить в водах Атлантического океана, Карибском море или вдоль восточного берега Северной Америки.
В большинстве своем, змеи не агрессивны. Они не нападают на людей, если их не провоцируют, и они не преследуют плывущую жертву.
Ядовитый аппарат змей представляет собой частично рудиментарное образование, состоящее из 2-4 коротких пустых зубов на верхней челюсти, соединенных с парой желез, продуцирующих яд. Ядовитые протоки открываются рядом с верхушками зубов. Клыки легко отделяются от своих впадин и при укусе могут остаться в коже жертвы.
Яд почти 80% змей при укусе не вызывает характерных симптомов отравления, и укус может быть незаметным, безболезненным и не сопровождаться отеком. Однако, яд морских змей очень сильный, и яда одной взрослой морской змеи может хватить для того, что бы убить 3 взрослых человек. Клинически значимыми токсинами в яде морской змеи являются нейротоксины и миотоксины.
Первичный нейротоксин вызывает периферический паралич, связывая постсинаптические рецепторы к ацетихолину. Высокая концентрация миотоксинов вызывает значительный некроз мышечной ткани, с последующей миоглобинемией и гиперкалиемией. Яд морских змей в значительной степени не влияет на свертывающую систему крови.
Морские змеи очень схожи с Австралийскими аспидными змеями. Имеется также схожесть между антидотом к яду морской змеи и антидотом к яду Австралийской аспидной змеи.
