Характерная особенность строения черепахи – ее панцирь, который состоит из двух щитков: спинного (карапакса) и брюшного (пластрона). Сам же панцирь костно-роговой или костно-кожистый; он одевает все туловище животного. У некоторых семейств черепах доли брюшного панциря сохраняют некоторые «степени свободы». Между карапаксом и пластроном имеется либо костная перемычка, либо сухожильная связка.
Панцирь водных черепах существенно отличается от куполообразного панциря сухопутных: он обтекаем и уплощен, форма его овальна.
У молодых особей окраска панциря заметно ярче, у взрослых она тускнеет. С возрастом исчезают и «архитектурные излишества», а также бороздки на щитках.
Как и прочие рептилии, некоторые черепахи линяют, освобождаясь от омертвевших чешуек, но этот процесс идет неравномерно и затрагивает только кожу кожных желез у них не имеется.
Наименования щитков черепахи удобны для опознания и определения вида (мы приводим изображения карапакса и пластрона, которые могут помочь террариумисту).
Большая часть пресноводных черепах глубоко прячет голову. Шею и конечности в панцирь, иногда замыкая ее подвижные части. Те же семейства, которые не умеют втягивать незащищенные мягкие части и, следовательно, не способны к пассивно обороне, компенсируют это крайней агрессивностью. Укусы этих черепах весьма болезненны. Это грифовые, каймановые и змеиношейные черепахи, а также трехкоготные (триониксы). Все они обладают очень длинной, удивительно подвижной шеей и мощными челюстями, при обращении с которыми необходима предельная осторожность.
Вот что пишет знаток рептилий Америки Рэймонд Дитмарс о грифовой черепахе (Macroclemys temmincki): «Трудно представить себе ужасающее естество этой сильной и злобной бестии, с головой бультерьера и челюстями, способными начисто перекусить ручку метлы». Дитмарс безуспешно пытался запечатлеть крупным планом оскал этих челюстей с помощью старомодной камеры, но после того, как была начисто, как и ручка метлы, откушена ножка штатива, оставил свои попытки.
Зубов у черепах нет, но есть острые роговые пластинки по краям челюстей, оканчивающиеся «клювом», которые не уступают зубам млекопитающих. Большая часть водных черепах – хищники, но они не отказываются от вегетарианского стола. В неволе им, помимо животной пищи, необходимо предлагать и растительную, или же готовить смешанный рацион на желатине («холодец» или «заливное»).
Конечности водных черепах заметно отличаются от столбообразные лап сухопутных. Они имеют хорошо развитые перепонки, оканчивающиеся острыми когтями. Этими когтями водные черепахи умело расчленяют добычу. У некоторых форм когти самцов заметно отрастают: они служат для удержания самки в воде в процессе спаривания.
Пластрон самцов вогнут (самец старается взгромоздиться на самку, что облегчает спаривание); у самцов большей частью относительно длинный хвост, где скрыт половой орган.
У некоторых черепах имеются характерные вторичные половые признаки: пропорции размеров, окраска радужной оболочки глаза и т.д. (в тексте эти признаки будут упомянуты).
Количество шаровидных или эллиптических яиц, отложенных в грунт, а также инкубационный период определяются родовыми особенностями черепах. Отдельные виды пресноводных черепах обладают уникальным свойством: они способны откладывать оплодотворенные яйца на протяжении 4 лет с момента спаривания!
Следует знать, что мелкие. Наиболее «скороспелые» виды, становятся половозрелыми в возрасте около 5 лет, для средних это 10-15 лет.
Долгожительство черепах связывают с замедленным, по сравнению с птицами и млекопитающими, обменом веществ, благодаря чему они физиологически «моложе», находясь в одном и том же хронологическом возрасте. Большая часть видов в течение полугода может быть неактивной, погружаясь в зимнюю и летнюю спячки. Процент выживания невелик, но долгожительство черепах компенсирует высокую смертность потомства.
Известны удивительные, вполне достоверные рекорды долгожительства некоторых видов, связанных с водной средой: так, например, коробчатая черепаха (Terrapene Carolina) дожила до 123 лет, болотная (Emys orbicularis) до 120; а грифовая черепаха (Macroclemys temminckii) прожила в зоопарке Филадельфии до 58 лет и погибла по случайной причине.
Известный «черепаховед» Герхард Мюллер передержал множество некрупных черепах в течение 25-30 лет. Он сообщает, что получил самку индийской кровельной (Kachuga tecta) в возрасте 10 лет; она прожила в его террариуме 27 лет до кончины; следовательно, ей было 37 лет. Посмертное вскрытие показало, что черепаха находилась в весьма преклонном возрасте.
Никто не назовет водную черепаху «неуклюжей» и «медлительной». В воде она стремительна и проворна; да и на суше исключительно расторопна. Так, болотные и каспийские черепахи, которых мне довелось наблюдать, с весны до осени прогреваются на корягах, заломах камыша или на откосах прудов. Но стоит чуть-чуть двинуться наблюдателю, как они стремительно плюхаются в воду. Зрение у них отличное, но слышат они неважно. Однако было бы ошибочно думать, что они не слышат вообще. Видимо, они воспринимают звуки только низкой частоты, примерно 1000 – 2000 герц, ощущая колебания почвы. Так, лесная черепаха (Clemmys insculpta) хорошо воспринимает низкочастотные звуки порядка 500 герц, но если повысить частоту, слуховые способности этой черепахи быстро снижаются. Даже под водой они прекрасно обоняют.
Надо сказать, что способность адаптации к водному образу жизни у черепах неравноценна. Их условно разделяют на следующие экологические группы: полуназемные, полуводные и водные.
При изучении внутренних органов черепахи бросаются в глаза анальные пузыри, отходящие от задней кишки. Эти «внутренние резервуары» содействуют рытью норы при откладке яиц – самка обильно орошает этой жидкостью сухой грунт.
Терморегуляция черепах несовершенна по сравнению с теплокровными. Правда, черепахи имеют ряд приспособлений, как биохимических, так и поведенческих. У зоологов популярен термин «basking» (греться на солнце), и черепахи прогревают карапакс, ориентируясь под прямыми солнечными лучами, выбираясь на откосы, нависшие или полупогрузившиеся кусты и стволы. Причем температура тела животного может превышать температуру воздуха.
Следует напомнить о температурных потребностях черепах и в неволе. Знание преферендума (предпочитаемой температуры, которая соответствует оптимальной), а также критических точек при содержании – первостепенные «статьи кодекса» начинающего террариумиста. Так, пресноводная расписная черепаха (Chrysemys picta) предпочитает +28°С при температуре критического максимума + 42 ° С.
Чрезвычайно важно знать и о режиме зимней спячки: это обязательное условие для возможного разведения. Для всех зимоспящих рептилий эти пределы колеблются от + 1° С до + 12 ° С; в случае долгосрочного охлаждения ниже 0° С наступает смерть. Есть, конечно, исключения из правил, но подобные «эксперименты» кончаются гибелью животных: лучше придерживаться средних показателей. Та же расписная черепаха (Ch. P. marginata) из Канады не впадает в спячку, а буквально вмерзает в лед, превращается в ледышку (до - 8°C): она имеет особый биохимический состав крови – глюкозу, глицерин и аминоэтансульфоновую кислоту. Глюкоза действует как антифриз; эти вещества не дают черепахам погибнуть, и они переключаются на анаэробный (бескислородный) обмен. Весной черепахи оттаивают, сохраняя способность нормально передвигаться и кормиться. Взрослые особи этих «морозоустойчивых» черепах откладывают яйца в норы, а вылупление случается осенью. Черепашата зарываются в грунт, да поглубже, до самой весны – это защищает их от хищников.
Известно, что мускусная черепаха (Sternotherus) способна прожить в чистом азоте до 12 часов, тогда как любое млекопитающее выдерживает в нем не более 5 минут. Ткани черепах в этом случае, как и при вмерзании, способны переключаться на анаэробное (бескислородное) дыхание.
Несовершенство терморегуляции черепах, как и прочих рептилий, определяет их географическое распределение.
Лишь редкие виды обитают в высоких широтах; они распространены по экватору, и каждое семейство имеет свои центры расселения. Один из подобных центров – Южная Америка, где встречаются такие диковинные черепахи из змеиношейных, как матамата (Chelus fimbriatus). Наделенная гротескной и причудливой внешностью, она выглядит замшелой корягой. Обрамленной лохмотьями и лоскутами водорослей.
В Южной Америке известны 14 видов бокошейных и 8 видов скрытошейных черепах.
Таким образом, Обилие форм напрямую связано с климатическими условиями. Помимо этого, их распространение связано и «родственными узами». Пожалуй, наибольшая концентрация – в Центральной и Северной Америке: здесь насчитывается свыше 30 видов скрытошейных. Буквально кишат черепахи в США, причем на юго-востоке. Сложное геологическое происхождение континента, движение ледников и направление горных хребтов позволило им расселиться до Южной Канады, где живут наиболее «холодоустойчивые» виды. Здесь 12 видов черепах обитают на 45 ° широты, тогда как в Евразии на такой же широте можно найти лишь 1-4 вида.
На юго-востоке США встречаются черепахи особого семейства – иловые и мускусные (Kinosternidae), эндемики континента. Словом, этот край можно считать «черепашьим раем».
Любопытно распределение черепах в Австралии. Пятый континент заселен почти исключительно бокошейными и лишь на крайнем севере обитает один вид из скрытошейных: двухкоготная черепаха (Carettochelys insculpta).
В Африке соотношение видов среди двух отрядов резко меняется в противоположную сторону: на «черном континенте» и Мадагаскаре преобладают скрытошейные (22 вида), а бокошейных 9 видов.
Итак, неравномерное распределение видов черепах по планете позволяет прочесть ее геологическую историю: Австралия и Южная Америка некогда оказались изолированы, и потому на этих континентах преобладают бокошейные.
Не менее любопытно распределение черепах в Азии: здесь представлены исключительно скрытошейные, причем подобный, как в Америке, невиданный взрыв видового разнообразия характерен для Юго-Встока. Особенно много видов обитает на Индийском субконтиненте с островом Шри Ланка (23), а также в Индокитае, включая Южный Китай, полуостров Малакка, Малайский архипелаг и Филиппины (40 видов), где преобладают пресноводные.
И, наконец, обширнейших ареал имеют трехкоготные черепахи (Trionychidae).
Как видим, Европа небогата черепахами; обделена ими и азиатская часть России. Суровые климатические условия негостеприимны для них, и болотная черепаха (Emys orbicularis) появляется у нас южнее Смоленской области.
Лишь на крайних южных окраинах России обитают еще два водных вида: каспийская (Mauremys caspica) из рода евразийских водяных черепах встречается в Дагестане; в бассейне Амура можно встретить из упомянутых трехкоготных дальневосточную черепах (Trionyx sinensis). Из этой тройки трионикс занесен в «Красную книгу России».
