У нее гладкий овальный, слегка выпуклый карапакс, достигающий в длину 23 см (максимально) и соединенный с пластроном подвижной связкой. Задняя часть пластрона закруглена и не имеет заметной выемки. Сверху панцирь окрашен в темно-оливковый или буро-коричневый цвет, с желтыми точками или черточками, снизу — в темно-бурый или желтоватый. Горло, ноги и хвост черепахи темные, с многочисленными желтыми пятнами. Самцы отличаются от самок более длинным хвостом и слегка вогнутым пластроном; у самок пластрон плоский или слегка выпуклый. Карапакс молодых животных округлый, со срединным килем в задней части; глаза с красными или оранжевыми зрачками.
Распространение
Обширный ареал вида охватывает южную и центральную Европу, Переднюю Азию и северо-западную Африку. На территории бывшего СССР болотная черепаха встречается в центральных и южных районах европейской части, в Крыму, на Кавказе, в Приаралье на восток до города Кзыл-Орда на реке Сыр-Дарья, рек Иргиз и Тургай в Казахстане. На север распространена до Литвы, северной Белоруссии, в Росии до Смоленской области, верховьев Дона, Республики Марий Эл, возможно Чувашии, средней Волги (Самарская область), Башкирии и левобережья р. Урал до Кустанайской области в Казахстане. Эпизодические находки черепах севернее (даже в случае откладки ими яиц в природных условиях, например, на юге Ленинградской области) скорее всего объясняется их завозом.
В Поволжье описан номинативный подвид Emys orbicularis orbicularis (Linnaeus, 1758). Предполагается, что северная граница ареала проходит по югу Татарстана. Наличие устойчивых популяций вида в Среднем Поволжье, не доказано. Поселения черепах с участием животных всех возрастных групп никто не отмечал, тем более необходимы свидетельства воспроизводства вида, т.е. откладки яиц и находки сеголеток. Не исключено, что единичные находки болотной черепахи связаны сзавозом животных из других частей ареала либо в качестве террариумных животных, убежавших от хозяев, или же с транспортом рыбы из низовий Волги. Последнее обстоятельство указывается для г. Пенза]. В Нижегородской области также установлены факты обитания болотной черепахи, на протяжении всех сезонов года, но, вероятно, животные в естественной среде здесь не размножаются и попали в водоемы с помощью человека.
