ПРЕСМЫКАЮЩИЕСЯ (РЕПТИЛИИ) - класс позвоночных животных. Характерно смешанное кровообращение; дышат легкими, температура тела постоянная, кожа у большинства покрыта чешуйками или щитками (защита от высыхания). К современным представителям относятся: черепахи, крокодилы, клювоголовые (туатара) и чешуйчатые (ящерицы, амфисбены и змеи). Свыше 6500 видов. Живут главным образом в странах с жарким и теплым климатом. Большинство обитают на суше, некоторые в морях. Питаются преимущественно растительной пищей. Откладывают яйца, некоторые яйцеживородящие и живородящие. Мясо и яйца некоторых пресмыкающихся употребляют в пищу. Из кожи змей, ящериц и крокодилов изготовляют различные изделия. Численность многих видов резко сокращается. Наиболее древние пресмыкающиеся появились в среднем карбоне. Достигнув в мезозое расцвета и огромного разнообразия, многие группы к концу мезозоя полностью вымерли. Изучением пресмыкающихся занимается герпетология.
Рептилии - первые настоящие позвоночные. Они произошли от древних земноводных - стегоцефалов, о чем свидетельствуют многочисленные черты сходства в их строении, в частности наличие у рептилий третьего, теменного глаза, типичного для древних кистеперых рыб и амфибий.
Для пресмыкающихся характерны многие прогрессивные черты организации. Важнейшее приобретение - появление коры головного мозга. Удлинились конечности, газообмен стал более совершенным за счет появления мелкоячеистых легких; появилась почка, очень напоминающая почку млекопитающих и человека. Размножение и развитие пресмыкающихся не связано с водой.
Появившееся около 290 млн. лет назад древнейшие пресмыкающиеся по внешнему облику и внутренней организации были еще очень близки к стегоцефалам. Огромную роль в развитии класса сыграли изменившееся климатические условия того времени. Климат стал сухим, резко сократились заболоченные пространства с пышной растительностью. В этих условиях выживали преимущественно те земноводные, у которых была более сухая кожа, лучше развитые легочные мешки, которые могли откладывать яйца в плотной оболочке с большим запасом питательных веществ. От таких древних земноводных могли произойти пресмыкающиеся.
В ходе дальнейшей эволюции пресмыкающиеся дали начало многочисленным формам, среди которых две ветви привели к появлению более высокоорганизованных классов - птиц и млекопитающих.
Сейчас насчитывают не более 6000 видов рептилий, представляющих лишь незначительные остатки мощного класса, процветавшего в мезозойскую эру. Древние рептилии были представлены огромным числом форм. Некоторые из них обитали на суше, среди них были гигантские травоядные бронтозавры и крупные хищные тарбозавры. Другие, например ихтиозавры, обитали в водной среде, третьи летали подобно птицам (птерозавры).
