Этот маленький мадагаскарский хамелеон (Furcifer labordi) является рекордсменом среди четвероногих по продолжительности жизни. Правда, в обратную сторону... Он имеет годовой жизненный цикл, причем большую часть этого года проводит в яйце. Маленькие хамелеоны вылупляются в ноябре, с началом дождливого сезона. Растут они очень быстро, к январю достигают половой зрелости и спариваются. В конце февраля – начале марта самки откладывают яйца и популяция хамелеонов прекращает свое существование до следующего ноября. Такой жизненный цикл характерен для многих насекомых и является уникальным у позвоночных (только еще несколько видов ящериц и самцы сумчатого Antechinus stuartii имеют аналгичный жизненный цикл).
Изучением этих мелких (самцы достигают 9 см в длину, а самки – лишь 7 см) хамелеонов занимался Крис Карстен из Университета штата Оклахома, США. В первый полевой сезон ученый с удивлением обнаружил, что все взрослые особи, за которыми он наблюдал, умерли.
За четыре года Карстен и его коллеги пометили 400 хамелеонов, а семерых отслеживали с помощью радиопередатчиков. Исследователи установили, что детеныши вылупляются одновременно в начале ноября, затем всего за семь недель взрослеют, спариваются и все без исключения умирают к апрелю, как раз к началу сурового сезона засухи.
Примерно к этому времени они, похоже, обессиливают и Карстен с коллегами несколько раз видели, как ящерицы без явных причин падали с деревьев.
Перед самой смертью самки откладывают около дюжины яиц, длиной около 12 мм. Яйца лежат в земле 8 месяцев, а в ноябре вылупляются детеныши – и весь цикл начинается заново.
По наблюдениям Карстена, для полового поведения этих ящериц характерен высокий уровень агрессии. Самцы яростно дерутся и их поведение во время спаривания также достаточно жестоко , – рассказал Карстен журналу New Scientist.
Хайнц Гиллитш из Музея естественной истории в Вене, Австрия, говорит, что, при высокой смертности среди взрослых животных, для вида имеет смысл потратить все усилия на размножение. Он отмечает, что аналогичная стратегия может быть распространена среди хамелеонов шире, чем считалось раньше, хотя многие другие виды на время сухого сезона впадают в спячку.
Я неоднократно видел, как самки, буквально набитые яйцами до отказа, теряют две трети веса, отложив их. От них остаются лишь кожа да кости, и вскоре они умирают , – рассказывает Гиллитш.
Карстен предполагает, что данные хамелеоны умирают, вместо того чтобы впадать в спячку из-за того, что в их организме содержится много половых гормонов, андрогенов, или же они очень чувствительны к ним. Этим можно объяснить их агрессивность при спаривании и относительно раннюю смерть. Животные с высоким уровнем андрогенов расходуют много энергии, а иммунная система у них может быть ослаблена. В результате их жизненный цикл обычно оказывается короче.
