Средних размеров змеи.
Голова сверху покрыта девятью крупными щитками, образующими плоский щит, за что род и получил свое название.
Зрачок глаза вертикальный.
Чешуя на теле с ребрышками и двумя апикальными порами. Подхвостовые щитки образуют два ряда.
Все виды ядовиты, имеют парные трубчатые ядовитые зубы на очень подвижной верхнечелюстной кости.
Как и у большинства гадюковых змей в составе яда щитомордников преобладают ферменты — гемотоксины, действующие на кроветворную систему, вызывающие кровоизлияния, тромбозы и в итоге обширные некрозы. Однако в составе яда щитомордников и их ближайших родственников гремучих змей отмечена и доля нейротоксинов, которые действуют на нервную систему, вызывая паралич дыхательного центра и других нервных узлов, т.е. в действии яда этих змей отмечены две фазы: первая — это нейротоксическая и вторая гемотоксичеекая (типичная для настоящих гадюковых змей).
В последнее время род Agkistrodon был разделен на четыре рода:
В России 4 вида щитомордников распространены в Алтае, южной Сибири и на Дальнем Востоке:
Некоторые систематики выделяют также азиатских щитомордников в отдельный род Gloydius Hoge and Romano-Hoge, 1981, оставляя традиционное название рода только за американскими видами.
