Змеиный яд вырабатывается височными слюнными железами и имеет вид желтоватой прозрачной жидкости. В высушенном состоянии он сохраняет отравляющие свойства десятков лет.
Яд змей представляет собой сложную смесь белков, обладающих свойствами ферментов и ферментных ядов. В состав их входят протеолитические ферменты, разрушающие белки, ферменты протеазы и эстеразы, свертывающие кровь, и целый ряд других. По отравляющему действию змеиные яды разделяются на две группы.
Первую группу образуют яды аспидовых и морских змей. В их составе преобладают нейротоксические ферменты (кобротоксин и т. п.), которые действуют парализующе на нервную систему. Вторую группу образуют яды гадюковых и ямкоголовых змей, содержащие главным образом ферменты, разрушающие ткани и свертывающие кровь. Новейшие исследования показали, что в ядах второй группы содержится также небольшой процент нейротоксических ферментов и свежий яд оказывает действие также и на нервную систему. Однако при высушивании яд гадюковых теряет свою нейротоксичность, поскольку при этом разрушается гиалуронидаза - фермент, проводящий нейротоксины в организм жертвы. Поэтому сухой яд второй группы действует лишь гемотоксически, а свежий - комплексно. Он гемотоксичен и нейротоксичен, но вторая сторона воздействия затушевана резкими явлениями отравления кровеносной системы.
Соответственно ферментному составу картина отравления при укусах змей этих двух групп совершенно различна.
При укусе аспидовых и морских змей почти не наблюдается поражений в месте укуса, зато быстро развиваются явления общего паралича и в особенности паралича дыхательного центра.
При укусе гадюковых и ямкоголовых змей преобладают местные поражения - отек и кровоизлияния в области укуса, в тяжелых случаях распространяющиеся на большую часть туловища. Кроме того, массовые внутренние кровоизлияния происходят во многих органах тела, в наибольшей степени в печени и почках. Таким образом, происходит сильнейшее нарушение кровеносной системы, сопровождающееся громадной внутренней кровопотерей и резким падением кровяного давления. Это вызывает резкую слабость, головокружение и в тяжелых случаях потерю сознания.
Опасность, которую представляют змеиные укусы для жизни людей, имеет определенное значение в странах тропических и экваториальных областей. В странах умеренного пояса эта опасность практически ничтожна. Ежегодно на земном шаре около 0,5 млн. человек подвергается укусам ядовитых змей и несколько тысяч из них погибает. Основная доля погибших приходится на Индию и другие страны Юго-Восточной Азии, в Южной Америке погибают 3-4 тыс. человек в год, в Африке около 800 человек, в Северной Америке до 15, в Европе далеко не ежегодно отмечаются единичные случаи. Процент смертности от укусов наиболее опасных змей раньше составлял 20-40, изредка - до 70, но с изобретением и широким распространением противозмеиных сывороток процент гибели резко снизился - до 1-3.
Чтобы показать сравнительную опасность ядовитых змей, известный американский герпетолог К. Поуп писал: В США автомобили убивают ежегодно более 300 000 человек, змеи же - около 160; на каждого человека, убитого змеей, приходится 200 человек, погибших в автомобильных катастрофах . Эти строки писались в 30-х годах, и можно с уверенностью сказать, что к настоящему времени число жертв от укусов змей в США уменьшилось, а число погибших в автомобильных катастрофах увеличилось. Ныне в США ежегодно подвергаются укусам ядовитых змей около 8 тыс. человек, в основном при попытках поймать или убить змею. Смертельный исход наблюдается в 1 % случаев - около 80 человек в год.
В нашей стране отмечаются единичные смертельные случаи, главным образом в Средней Азии. При этом трагический исход обычно наступает из-за укоренившихся вредных приемов первой помощи. Широкая пропаганда новых методов лечения змеиных укусов позволяет практически исключить смертельные исходы при укусах змей.
Приемы первой помощи, широко применяемые при укусах змей - перетяжки, надрезы, прижигания, прием алкоголя,- оказались при ближайшем изучении не только бесполезными, но и крайне вредными. Они резко ухудшают состояние укушенного и, как выяснилось, иногда - именно эти способы лечения служат причиной гибели людей, а не сам укус.
Современная наука рекомендует совсем иные приемы первой помощи: полную неподвижность укушенной конечности, наложение шин на нее, лежачее положение пострадавшего, обильное теплое питье.
Наиболее действенным и эффективным средством лечения змеиных укусов является введение противозмеиной сыворотки. Это средство было открыто в конце прошлого века, и для изготовления таких сывороток в г. Сан-Паулу (Бразилия) в 1899 г. был основан институт Бутантан, Сейчас он представляет собой крупнейший центр по изучению ядовитых змей, по использованию змеиных ядов. Со всех концов Бразилии многие жители добровольно присылают сюда ежегодно около 12.5 тыс. змей (в основном каскавела и жарарака), от которых получают до 5-6 л яда в год (1-1,5 кг в сухой массе).
Взятие яда у змей производят один раз в 2-3 недели. От мелких змей получают по 20-40 мг яда (в сухой массе), а от крупных - по 500- 900 мг за одно взятие. Традиционным способом доения змей является механический, путем массажа ядовитых желез. Однако наиболее эффективным признано взятие яда при помощи электротока ( электродоение ). Для этого к слизистой оболочке рта прикасаются электродами с напряжением 5-8 в, что и вызывает быструю и полную отдачу яда.
Сыворотки приготавливаются из крови лошадей, иммунизированных возрастающими дозами змеиного яда. Эти сыворотки бывают двух сортов: моновалентные - против укуса определенного вида змей - и поливалентные - против укусов различных видов. Своевременное и правильное введение сыворотки быстро снимает симптомы отравления. Кроме того, при укусах гадюковых и ямкоголовых змей прекрасное воздействие оказывает переливание крови.
Яды змей издавна привлекали ученых как источник лекарственных средств, однако лишь в последние десятилетия в этом направлении достигнуты важные успехи. Так, из яда гюрзы и гадюки Рассела получают кровоостанавливающие препараты - лебетокс (в СССР) и стипвен (в Великобритании). Из яда кобры выделен основной действующий компонент - кобротоксин, который оказывает обезболивающее и успокаивающее действие при спазмах сосудов сердца, бронхиальной астме, злокачественных опухолях. Кроме того, яды змей находят применение в диагностике заболеваний, в различных лабораторных исследованиях.
Поскольку яды стали применяться очень широко, потребность в них резко возросла. Для получения яда во многих странах мира созданы серпентарии, где змей, отловленных в природе, содержат в вольерах или клетках и периодически берут у них яд. Продолжительность жизни змей в таких серпентариях обычно невелика, и приходится постоянно пополнять поголовье змей новыми особями, пойманными в природе. Во многих тропических странах это не составляет особой проблемы, и серпентарии существуют за счет постоянной эксплуатации ресурсов ядовитых змей в природе. В нашей стране также создана и постоянно расширяется сеть серпентариев. Уже несколько десятилетий работают серпентарии в Ташкенте, Фрунзе, в Подмосковье, нa Апшеронском полуострове, в Кара-Кале, неравно создан серпентарии в Ашхабаде. Основные виды змей, используемых в наших серпентариях,- это гюрза, кобра, обыкновенная и степная гадюки, в меньшей степени - песчаная эфа. В связи с тем что в нашей стране природные ресурсы ядовитых змей ограничены, а некоторые .ядовитые змеи, в том числе среднеазиатская кобра, включены в Красную книгу МСОП и Красную книгу СССР, перед учеными и работниками серпентариев остро встала проблема сохранения и бережного использования популяций ядовитых змей. Многое уже сделано в этом направлении. Благодаря оптимизации условий содержания удалось значительно продлить сроки жизни змей в неволе. Все это позволяет уже сейчас подолгу сохранять основное поголовье змей в серпентариях и постепенно снижать объем вылова змей из природы.
Однако наиболее перспективный путь сохранения природных популяций ядовитых змей - это превращение серпентариев в змеепитомники. Змеепитомники - это серпентарии будущего, где змеи будут не только содержаться в оптимальных условиях, но и размножаться, а потомство их будет доращиваться до взрослого состояния. Тогда полностью отпадет необходимость в изъятии змей из природы, и хозяйственная эксплуатация перейдет на уровень змееводства . Такие перспективы вполне реальны, так как в экспериментальных масштабах ученым-герпетологам уже удалось добиться успешного размножения некоторых видов ядовитых змей и доращивания их молоди в условиях неволи.
Успешное разведение змей в неволе имеет большое значение и для видов, используемых человеком, и для тех видов, которые находятся на грани исчезновения в природе и занесены в Красную книгу МСОП или национальные Красные книги. В таких случаях, если какой-либо вид исчезнет в природе, размножающиеся в неволе популяции такого вида могут послужить спасительным резервным фондом для последующего восстановления этого вида в природе.
В Красную книгу МСОП занесены змеи из целого ряда семейств, включая, естественно, и ядовитых змей. В нее включены 6 видов семейства ужеобразных, в том числе обитающие в нашей стране леопардовый полоз и эскулапова змея, два вида аспидовых, в том числе среднеазиатская кобра, 4 вида гадюковых, и среди них носатая и малоазиатская гадюки, распространенные в СССР. Большую группу краснокнижных видов образуют представители семейства ложноногих. Это в основном островные гладкогубые удавы Карибского бассейна - кубинский, пуэрто-риканский, ямайский, а также 2 вида из подсемейства болиерин с островка Раунд близ острова Маврикия. Разведение в неволе этих исчезающих видов остается единственной надежной гарантией их сохранения.
