Типично наземные черепахи мелких, средних и крупных размеров (длина карапакса до 120 см) с выпуклым панцирем и толстыми столбообразными задними ногами.
Крепкий костный панцирь покрыт толстыми роговыми щитками с явными концентрическими слоями на поверхности. Невральные костные пластинки, расположенные посередине спины, имеют 6-или попеременно 4 - и 8-угольную форму; обычно имеется 2 метаневральных пластинки. Краевых (маргинальных) щитков 11 пар, реже 12. Из добавочных инфрамарганальных щитков могут быть только подмышечный и паховый. Пластрон прочно соединен с карапаксом костным швом.
На каждом пальце не более двух фаланг. Они сращены и только когти остаются свободными; плавательных перепонок нет.
Голова покрыта сверху крупными симметричными щитками.
Довольно медлительны, при опасности прячут голову под панцирь.
Травоядны.
Распространены в южной Европе, Азии, Африке, Северной и Южной Америке.
Известно 40 видов и 13 родов. Сухопутных черепах иногда рассматривают на правах подсемейства Testudininae семейства пресноводных черепах Emydidae.
В фауне бывшего СССР 2 вида и 2 рода, что составляет 5% и 15 % от числа видов и родов семейства. В России один вид рода Testudo, или 2,5% и 8%, соответственно.
