За долгую историю Земли случалось немало эпохальных событий, которые происходили как бы исподволь, миллионы лет, и приводили они к появлению нового класса животных. Так появились рептилии, они же пресмыкающиеся. Это произошло в середине каменноугольного периода, то есть примерно 250 млн. лет назад. До этого в водоемах из позвоночных царствовали рыбы и их потомки – амфибии. Изменение среды вынудило некоторых земноводных освоить сушу, Однако они так и не смогли расстаться с водой окончательно – она была необходима для их жизнедеятельности, в том числе для размножения.

Это сумели сделать рептилии – преемники амфибий.

Не в пример влажной, железистой коже амфибий. Рептилии были оснащены чешуями и щитками, которые предотвращали потерю воды.  Со временем щитки у некоторых превратились в сплошной панцирь. Понадобилась перестройка органов дыхания и прочих систем.

Рептилии научились поворачиваться и осматриваться, что было важно при встрече с врагами или потенциальными жертвами – гибкий шейный отдел позвоночника заменил короткую шею земноводных. Они приподнялись на своих, хоть и коротких, но крепких конечностях и заковыляли по Земле. Вот так побрели, осваивая новую территорию, первые черепахи, оставляя следы, похожие на проехавший танк – правда, тогда они назывались не черепахами, а котилозаврами.

Первочерепахи, помимо своего панциря, приобрели весьма жизненно важный орган – орган совокупления, который вводился в организм самки. Амфибии просто обливали на мелководье гроздь икринок своей спермой, и развитие потомства зависело от случайных причин. А вот альковные утехи черепах занимали умы античных философов и древних натуралистов.

С давних времен самец черепахи служит символом сексуальной напористости. Достаточно увидеть акт любви черепах и даже их услышать – в этот период у «лаконичных» черепах «прорезается» голос. Но вот закончились турниры, подобные ристалищам средневековых рыцарей, победитель взял свое, а самка, испытав «неземное блаженство», унесла семена будущей жизни: это или один-единственный черепашонок, заключенный в одиночную камеру своей скорлупы, или же множество томящихся «узников». Скорлупа (кожистая или известковая) – еще одно приобретение черепах.

Перед откладкой яиц черепаха роет довольно глубокую ямку, ее увлажняет, яйца старательно зарывает и кладку утрамбовывает. Однако на этом забота родителей прерывается – черепашата далее предоставлены сами себе. Увы, программа защиты потомства у черепах отсутствует не в пример некоторым рептилиям. Нет у них и яйцеживородящих форм.

Отважные черепахи оказались в роли первопроходцев. Их большая часть все же вернулась в воду. Сухопутных черепах всего лишь 40 видов, морских – 7; черепах, обитающих в пресных водах – около 200. биологи называют таких животных «вторичноводными», и черепахи – тому редкий пример. Предпочитая жить в воде, они откладывают яйца исключительно на суше, иногда на солидном расстоянии от берега. Пример самоотверженности – подвиги морских черепах, которые, скитаясь по морям и океанам, выползают на берег лишь для того, чтобы отложить яйца там, где они родились, причем расстояние от подводных пастбищ до «роддома» может быть больше 2 тысяч километров.

Систематики животных выделяют два подотряда черепах: скрытошейные (Cryptodira) и бокошейные (Pleurodira). Когда испуганная черепаха втягивает шею в панцирь, она изгибает ее вертикально, крюком, как латинская буква «S»; у бокошейных она укладывается вбок, в горизонтальной плоскости. Иногда в особый подотряд выделяют мягкотелых: хотя они втягивают, но головы, настолько своеобразны, что «добились автономии».

Черепах, обитающих в пресных водах, подразделяют на девять семейств.

Зоологи обособили семейство пресноводных черепах, наиболее широко распространенное. Однако в наше описание мы включили и те семейства, окторые в большей или меньшей степени связаны с водной средой. Мы обходим два семейства морских черепах, не предназначенных для любительского содержания.

Эта граница довольно условна – некоторые пресноводные черепахи живут в солоноводных водоемах, лиманах, устьях рек и предустьевом пространстве и заплывают в море довольно далеко. Другие же пресноводные, напротив. Плавать разучились – они живут на суше. Хотя предпочитают влажные биотопы.

Среди семейства сухопутных черепах есть свои «ренегаты» - они способные сутками нежиться в мелкой воде.

Специфика содержания водных черепах заметно отличается от содержания сухопутных. Целая армия любителей охотно их приобретает и с удовольствием пытается их выхаживать. Одна из наиболее популярных – красноухая черепаха (Pseudemys scripta).

Так. Только в США ежегодный оборот в торговле черепахами для нужд любителей оставляет 20 млн. долларов. Наиболее популярные виды разводят на фермах, так что нет необходимости восполнять потребности желающих, вылавливая черепах из природной серы. Крохотные черепашки незаменимы для аквариумистов и террарирумистов; но содержат их большей частью неверно. Достаточно сказать, что 99% этих черепашек погибает в течение 2 лет.

Тем не менее опытные терарриумисты успешно разводят некоторых водных черепах в домашних условиях. Однако водные черепахи сильно пострадали от загрязнения местообитаний и людского хищничества. Для особенно редких существуют программы разведения и возврата в природу; террариумисты могут включиться в это благое дело. Так, в некоторых странах Европы болотная черепах (Emys orbicularis) – вид охраняемый; популяция может быть восполнена за счет черепашат, разведенных в неволе.