Взрослые самки имеют поперечные красноватые линии на первых трех реберных щитках карапакса. Панцирь старых самцов испещрен красновато-бурыми пятнами. Окраска и узор заметно варьируют, и в определенных зонах встречаются совершенно черные особи.
Но даже у таких меланистов обязательно присутствуют красноватые прожилки, хотя они и расплывчаты.
Пластрон старых самцов желтый, красный или красноватый, по меньшей мере по краям. Он бывает испятнан розовыми или светло-серыми мазками.
У молодых (длиною 2,5-3,2 см) имеется сглаженный киль и они сохраняют расцветку карапакса точно такую же, как у самок, но только расписаны в желтый или оливковый на зеленом фоне; пластрон кораллово-красный с темными причудливыми узорами.
Голова, шея, а также конечности с острыми когтями и хорошо развитыми плавательными перепонками разлинованы белым или желтым. Американские систематики выделяют четыре подвида краснобрюхой черепахи.
Достигает в длину до 40 см; распространена по восточному побережью США (начиная от юга штата Нью-Джерси, далее до Западной Виргинии и Северной Каролины), а также изолированно обитает в округе Плимут, штат Массачусетс (подвид P.r. bangsi). Еще два особых подвида – P.r. alabamensis и P.r. nelsoni – обитают тоже изолированно: в южной Алабаме и Флориде. Они несколько мельче – до 35 см длиною.
Заселяет самые разнообразные водоемы – от рек до больших прудов, а также умеренно солоноводные болота и мангровые заросли (во Флориде). Предпочитает заиленные водоемы с обильной растительностью.
Иногда далеко отходит от привычных местообитаний.
Молодняк кормится только животной пищей; затем подросшие особи полностью переключаются на растительную.
Опознать ее в природе не сложно: достаточно увидеть самую крупную пресноводную черепаху, которая прогревается на полупогруженных в воде корягах или топляках; иногда она греется и на берегу. Однако такая встреча – большая удача: черепаха исключительно осторожна и, главное, редка. Популяция подвида P.r. bangsi насчитывает всего лишь несколько сотен, а в Алабаме в 1978 году нашли только 9 гнезд!
Установлено, что содержать краснобрюхую черепаху в акватеррариуме не так уж сложно, и, главное, известны случаи ее разведения в неволе.
Обычно откладка яиц происходит с конца мая по июль. Так, самка алабамского подвида в природных условиях вскапывает во влажном песке ямку глубиной 8-16 см у основания какого-нибудь кустика, а затем драгоценную кладку старательно трамбует. Количество яиц в кладе 6; у массачусетсткого подвида – до 15. температура инкубации +27°С, а ее длительность – 63 дня.
В настоящее время в США осуществляется программа по разведению исчезающих подвидов краснобрюхой черепахи, в том числе внедрен метод гормональной интродукции яйцеклеток и искусственной инкубации яиц с целью последующего выпуска в природу.
