Семейство объединяет многочисленных мелких, средней величины и крупных ящериц, у которых одним из характерных отличительных признаков служит наличие (у большинства видов) покрывающей тело однородной гладкой или ребристой рыбообразной чешуи.
Под чешуйчатым покровом располагаются обычно сочлененные друг с другом костные пластинки (остеодермы), отчего тело сцинковых ящериц выглядит упругим на ощупь.
Конечности хорошо развиты или же в той или иной степени редуцированы, вплоть до полного их отсутствия у представителей отдельных родов.
Глаза снабжены раздельными или же сросшимися друг с другом неподвижными веками. В последнем случае нижнее веко обычно снабжено неподвижным прозрачным окошком, покрывающим глаз, как у змей. У некоторых безногих видов глаза полностью скрыты под чешуей головы, сквозь которую просвечивают в виде темных пятен.
Хвост, как правило, ломкий.
Подавляющее большинство сцинковых ящериц ведет наземный, часто околоводный образ жизни, однако некоторые из них почти всю жизнь проводят на стволах и в кронах деревьев.
Большинство сцинков яйцекладущи, но некоторые рожают живых детенышей.
Сцинковые ящерицы широко распространены в Старом и Новом Свете, причем большинство их населяют Восточное полушарие.
Описано около 100 родов, объединяющих около тысячи видов.
В пределах России и сопредельных стран встречаются представители 5 родов: Гологлазы — Ablepharus, Асимблефары — Asymblepharus, Халциды — Chalcides, Мабуи — Mabuya, Змееящерицы — Ophiomorus и Длинноногие сцинки — Eumeces.
