Туловище сильно вытянутое, чаще всего цилиндрическое, но нередко утолщенное с боков или в спинно-брюшной плоскости; хвост всегда значительно короче длины туловища с головой. Конечности отсутствуют, но у представителей некоторых семейств сохраняются когтеобразные рудименты задних конечностей.
Тело покрыто однородной роговой чешуей.
При определении змей по внешним признакам большое значение имеет форма, величина и количество покрывающих тело роговых щитков и чешуй. Наиболее часто определение строится на характеристике щитков и чешуй, покрывающих голову змеи и опоясывающих рядами тело, а также щитков, покрывающих брюхо и нижнюю поверхность хвоста. Только представители семейства слепозмеек имеют однородную чешую на верхней и нижней поверхности тела. При определении также играют роль размерные характеристики и детальный анализ окраски.
Век нет, глаза снаружи покрыты прозрачной оболочкой, отделяющейся вместе с верхними слоями эпидермиса при линьке. У представителей двух семейств глаза скрыты под кожей.
Наружное ушное отверстие и барабанная перепонка отсутствуют.
У большинства современных змей произошла редукция левого легкого и сильное развитие правого, тогда как у примитивных групп сохраняются оба легких (при этом правое всегда больших размеров).
Мозговая коробка спереди окостеневшая. Височные дуги и черепные столбики отсутствуют. Квадратные, верхневисочные, крыловидные, небные и верхнечелюстные кости соединены с мозговой коробкой эластичными связками и сохраняют высокую подвижность. Барабанная полость и евстахиевы трубы отсутствуют.
Нижние челюсти также связаны растяжимой эластичной связкой, что обеспечивает, наряду с общей высокой подвижностью костей, заглатывание крупной добычи целиком.
Хорошо развитые зубы находятся на верхнечелюстных, небных, крыловидных и зубных костях. У некоторых примитивных групп змей зубы расположены также и на межчелюстной кости.
Позвонки процельные. Передний край дуги каждого позвонка с хорошо развитым выступом (зигосфеном), который при сочленении позвонков друг с другом входит в соответствующее углубление (зигантрум) задней поверхности дуги предыдущего позвонка. Остатки пояса задних конечностей отсутствуют, но у некоторых групп сохраняются рудименты таза и нижних конечностей.
Среди змей представлены как яйцекладущие, так и яйцеживородящие формы, зачастую с развитием ложной плаценты.
Змеи заглатывают целиком очень крупную относительно собственной массы тела добычу, что обеспечивается общим высоким кинетизмом черепа и наличием растяжимых связок между отдельными костями.
С заглатыванием крупной добычи связано и развитие у змей ядовитого аппарата, который состоит из продуцирующих яд височных слюнных желез, ядопроводящих каналов и специальных ядовитых зубов, находящихся на верхнечелюстных костях.
У целого ряда групп ужеобразных змей — это бороздчатые увеличенные зубы, находящиеся в задней части верхнечелюстной кости сзади обычных зубов. У аспидовых змей ядовитые зубы неподвижно крепятся на верхнечелюстной кости, имеют впереди бороздку, образованную краями как бы свернувшегося зуба при развитии ядопроводящего канала. У гадюковых змей ядовитый аппарат достигает наиболее совершенного развития. Трубчатые зубы огромных размеров находятся на обладающей высокой подвижностью верхнечелюстной кости. И у аспидовых, и у гадюковых змей, кроме ядовитых зубов, на верхнечелюстных костях других зубов нет.
Змеи населяют все континенты и острова материкового происхождения, исключая Антарктиду. Подавляющее большинство видов живет в тропических и субтропических районах, но некоторые виды распространены и в высоких широтах, проникая даже за Полярный круг.
Подотряд змей объединяет два инфраотряда — роющих и настоящих змей, представленных 18 семействами, 480 родами и около 3000 видами.
В фауне бывшего СССР встречаются представители семи семейств:
объединяющих 27 родов.
