Внешний вид. Самая крупная из ныне живущих черепах мира. Длина карапакса может превышать 2 м, масса до 916 кг. Передние ласты, лишенные когтей, достигают в размахе до 3 м. Сердцевидный панцирь имеет 7 продольных гребней на спинной и 5 на брюшной стороне. Голова очень большая, шея короткая, неподвижная. На роговой части верхней челюсти с каждой стороны видны два крупных зубца. У взрослых черепах панцирь покрыт кожей, карапакс темно-бурого или черно-коричневого цвета, продольные гребни панциря и края ластов желтые. У вылупившихся черепашат карапакс покрыт слоем пластинок, сходящих через несколько недель; тело молодых особей в желтых отметинах.
Распространение. Обитает в тропических частях Атлантического, Тихого и Индийского океанов, заходя в умеренные широты. В водах бывшего СССР с 1936 по 1984 год достоверно зарегистрированы 13 находок вида на Дальнем Востоке России. Большинство их (12) сосредоточено на юге — 5 черепах были обнаружены в Японском море около побережья Приморского края в заливе Петра Великого (в бухтах Гамова и Астафьева, между островами Аскольд и Путятина, у мыса Поворотный) и в заливе Рында (47°44' с. ш.); 1 экземпляр был пойман в 30 милях от юго-западного берега острова Сахалин и 6 черепах были найдены у южных Курильских островов (Итуруп, Кунашир и Шикотан) по обе стороны от них, т.е. в Охотском море и Тихом океане. Длина карапакса у этих черепах колебалась от 116 до 157 см, ширина его от 77 до 112 см, а масса животных от 240 до 314 кг. Кроме того, известны еще 3 неидентифицированные находки в акватории южных Курильских островов, скорее всего принадлежащих к кожистой черепахе (одна из особей имела массу около 200 кг).
Еще одна черепаха была поймана на северо-востоке России в Беринговом море. По непроверенным данным, кожистая черепаха однажды была обнаружена также на северо-западе России в Баренцевом море.
Наибольшая встречаемость черепах непосредственно в районе южных Курильских островов, по-видимому, связана с прохождением здесь ветви теплого течения Соя. Однако периодическое появление черепах в морях Дальнего Востока, вероятно, обусловлено циклическим потеплением климата и морской воды, совпадая с находками других южных видов морских животных и динамикой улова ряда пелагических морских рыб. Судя по опросным сведениям, полученным в начале 1980-х годов от рыбаков и капитанов рыболовецких судов, черепахи, по крайней мере, в районе южных Курил попадаются чаще, чем это становится известным науке.
Систематика вида. Подвиды не выделяются.
Местообитания. Черепахи живут в морях, осуществляя длинные миграции (до 5900 км). На суше появляются только для откладки яиц.
Размножение. Гнезда устраивают ночью на песчаных пляжах. В кладке 66-104 яйца. Вылупившиеся черепашата весят 40-55 г при длине карапакса 5-6,5 см.
Питание. Питаются, в основном, животными кормами — медузами, моллюсками, крабами, реже рыбой и водорослями. Максимальная продолжительность жизни в природе не менее 23 лет.
Численность и природоохранный статус. Численность вида резко сокращалась. Однако благодаря разработанным мерам охраны, в последние годы повышается. Кожистая черепаха занесена в международную Красную книгу (как подвергающийся опасности вид), в Список Международной конвенции о торговле видами дикой фауны и флоры (СИТЕС, приложение I), в приложение II Бернской Конвенции. В Красных книгах бывшего СССР и России не числится.
Сходные виды. От других видов морских черепах отличается отсутствием роговых щитков и килеватостью панциря.
