Ранее этот вид неудачно называли греческой черепахой. Однако в Греции живет другой вид — балканская черепаха — Testudo hermanni Gmelin, 1789, отличающаяся парным надхвостовым щитком.
Внешний вид. Максимальная длина карапакса 35 см. Передние лапы с пятью, реже четырьмя когтями. Карапакс высокий, овальной формы, с возрастом спереди и сзади становится шире, чем в середине; в задней части он немного зазубрен. Надхвостовой (постцентральный) щиток, как правило, непарный. На светло-оливковом или желтова-тобуром фоне карапакса расположены черные пятна, увеличивающиеся с возрастом. Пластрон светлый с темными пятнами, которые могут сливаться или полностью отсутствовать на некоторых щитках. На задней стороне бедер имеется один роговой бугор. У самцов надхвостовая костная пластинка ложкообразно выпуклая, пластрон вогнутый в центральной части.
Распространение. Средиземноморско-кавказский вид, населяющий северную Африку, южную Европу и юго-западную Азию. В бывшем СССР на Кавказе находятся два географически изолированных участка: один на черноморском побережье от Анапы до Сухуми, другой охватывает восточную Грузию, Армению, Азербайджан и Дагестан.
Систематика вида. Ранее выделяли 4 подвида. Номинативный подвид Testudo graeca graeca Linnaeus, 1758 обитает в южной Испании, на Питиузских островах, в северной Африке до северо-восточной Ливии на востоке. Ближневосточная черепаха, Testudo graeca terrestris Forskal, 1775 встречается от восточной Ливии до Нила, на Синае, в Сирии, Израиле и южной Турции. Восточный Иран населяет черепаха Зарудного Testudo graeca zarudnyi Nikolsky, 1896, которую иногда относят в синонимы Testudo graeca ibera Pallas, 1814. Последний подвид распространен в восточной части Балканского полуострова, Малой Азии, Ираке, Иране и на Кавказе.
Кавказский подвид, в свою очередь, предлагалось разделить на два: черноморский (Testudo graeca pontica Khozatsky, 1987, nomen nudum) и восточнокавказский (собственно Testudo graeca ibera Pallas, 1814). Однако недавно было предложено выделять уже 4 современных подвида. Это черепаха Никольского, Testudo graeca nikolskii Ckhikvadze et Tuniyev, 1986, обитающая в западной части Кавказа; иберийская черепаха, Testudo graeca ibera Pallas, 1814 из долины реки Кура и ее притоков, а также Ленкоранской низменности; армянская черепаха, Testudo graeca armeniaca Ckhikvadze et Bakradze, 1991 из Армении, долины реки Араке до Зангезурских ворот (Мегри), и, наконец, черепаха Далласа, Testudo graeca pallasi Ckhikvadze, 1989 из Дагестана. Однако достоверность этих подвидов нуждается в подтверждении. Кроме того, еще один, вымерший подвид Testudo graeca binagadensis Khozatsky, 1978 существовал в плейстоцене Апшерона, Азербайджан.
Местообитания. Средиземноморская черепаха населяет разнообразные ландшафты. Она встречается в полупустынях, степях и на склонах гор, покрытых скудной травой, кустарником, редколесьем или горным лесом, по берегам рек и озер, на сухих морских побережьях, включая заросшие дюны, низинные и пойменные (тугайные) леса, полезащитные лесные полосы, заброшенные поля, сады и виноградники. Предпочитает равнины и предгорья до 1225 м над уровнем моря (в Болгарии доходит до 1300 м, а вне Европы до 2500 м). В лесах чаще держится на прогалинах, опушках, полянах, просеках, среди колючего кустарника. Избегает мест с сильно засоленной почвой, скоплений крупных камней, обрывов и крутых возвышенностей.
Активность. Активность дневная. Весной и осенью черепахи чаще попадаются в середине дня, летом, главным образом, утром и вечером. На ночь прячутся в густой кустарник, норы и расщелины, под камни и в толстую лесную подстилку. Здесь же спасаются от перегрева в самые жаркие часы.
Размножение. Весной черепахи просыпаются в марте — начале апреля, изредка в феврале. Спаривание проходит с апреля до середины июня и сопровождается драками самцов. Перед спариванием самец преследует самку, постукивая по ее карапаксу своим панцирем и кусая за задние лапы, пока она не остановится. Начиная с конца мая — июня, самка за сезон делает три кладки. В течение примерно 3 часов она откладывает по 2-9 яиц, закапывая их в вырытую в земле ямку глубиной 10-12 см. Яйца, покрытые белой известковой скорлупой, имеют почти шаровидную или эллипсоидную форму длиной 32-46 мм и шириной 29-37 мм; масса их 19-23 г. Инкубационный период длится 60-110 суток. Черепашки появляются с конца июля до середины сентября. Освободившись от скорлупы, они заползают в кусты, под корни, камни или зарываются в рыхлую почву, где и зимуют. Сразу после вылупления длина панциря у черепашек равна 35-45 мм.
Растут очень медленно. Половозрелость наступает на 12-14-м году жизни при длине карапакса 16-18 см. Соотношение полов примерно равное.
Питание. Черепахи кормятся сочной травянистой растительностью, преимущественно бобовыми и сложноцветными, иногда плодами и ягодами. Поедают также моллюсков и насекомых. Пьют воду, в жаркое время подходя к водоемам и даже погружаясь в воду (до 20 см от берега).
У взрослых черепах, надежно защищенных панцирем, врагов немного. Однако кладки часто разоряются лисицами и шакалами. Молодые черепашата до 2-3 лет, панцирь у которых еще тонкий и мягкий, становятся добычей многих животных. Поэтому они ведут малоактивный образ жизни, прячась в зарослях и норах.
Зимовка. В летнюю спячку не впадают, хотя встречаемость особей заметно падает в середине лета (с конца июня до августа). Активный период у черепах в Краснодарском крае составляет около 180-200 суток. Уходят на зимовку в конце октября — ноябре, закапываясь в землю или обычно в старые норы лисиц, барсуков. Норы роют в рыхлой почве, чаще под корнями кустов или тростника, глубиной от 17 до 80 см и шириной у входа 10-23 см.
Численность и природоохранный статус. Численность резко сокращается. Вид обитает на территории ряда заповедников. Внесен в международную Красную книгу (как уязвимый вид), в Список Международной конвенции о торговле видами дикой фауны и флоры (СИТЕС, приложение II), а также в приложение II Бернской Конвенции. Включен в Красные книги бывшего СССР, России, Грузии и Армении.
Сходные виды. От среднеазиатской черепахи изолирована географически.
