Галапагосская слоновая черепаха – это вид сухопутных черепах, которые относятся к наибольшим представителям своего семейства. Слоновая черепаха занимает второе место по своему размеру среди всех черепах, уступая пальму первенства лишь тихоокеанской кожистой черепахе. Внушительные размеры подтверждают фотографии галапагосских черепах, сделанные на фоне окружающей местности и даже людей. Гигантская галапагосская черепаха внушает уважение, и даже некоторое благоговение. В длину они достигают двух метров, при этом весят коло четырехсот килограммов.
Эти черепахи являются эндемиками Галапагосских островов и на сегодняшний день находятся под угрозой исчезновения. Сколько живут галапагосские черепахи? Около ста лет, являясь одними из наиболее долгоживущих позвоночных животных. В неволе эти черепахи могут жить еще дольше – около 170 лет, а также были зафиксированы два случая, когда в зоопарке они доживали до трехсот и даже почти четырехсот лет.
У различных популяций слоновых черепах бывает разная форма панциря. Те острова, на которых преобладают высокогорья и влажный климат, представлены черепахами с круглоообразным панцирем и довольно короткой шеей. А те острова, которые имеют довольно сухие низменности, представлены черепахами с седлообразным панцирем и довольно длинными шеями. Эти отличия как нельзя лучше подтверждают теорию эволюции. В семнадцатом веке на островах проживало около 250 тысяч черепах, а из-за их истребления к двадцатому веку их осталось около трех тысяч. Черепах убивали из-за их мяса и масла, а также уничтожали их естественную среду обитания для создания сельскохозяйственных площадей.
Изначально слоновые черепахи были представлены пятнадцатью подвидами, на сегодняшний день осталось лишь десять из них. Еще в 2012 году в неволе жил один представитель одиннадцатого подвида, но он скончался. Но человек начал в неволе выводить галапагосских черепах, и уже в начале этого века их численность на островах возросла до двадцати тысяч. Но даже несмотря на такое пополнение, до сих пор вид слоновой черепахи классифицируется как уязвимый.
Люди на островах стали заселяться еще с середины девятнадцатого века. А так как острова сравнительно небольшие, то черепахи стали жить в непосредственной близости к человеку. Это привело к тому, что теперь они обладают интересной особенностью – не боятся человека. Основным рационом питания этих животных является трава и кустарники, причем даже ядовитые. В очень редких случаях эти черепахи питаются грызунами и другими мелкими животными, предпочитая в основном растительную пищу. Также они страдают от клещей, от которых им помогают избавиться птички. Слоновые считаются одними из самых плодовитых черепах, поскольку самка может отложить 20 яиц в год, что получается за 150 лет жизни – около трех тысяч яиц. Безусловно, это немалое количество могло бы спасти популяцию, но до своего взрослого возраста доживает около десяти черепах за все время кладки самки.
