Самая маленькая в мире ящерица была обнаружена на крошечном карибском острове недалеко от берегов Доминиканской Республики. Новый вид является не только наименьшим среди ящериц, но это также наименьший из всех 23000 видов рептилий, птиц, и млекопитающих, согласно статье, опубликованной в Caribbean Journal of Science Блэром Хедджесом, из Пенсильванского университета и Ричардом Томасом, из Пуэрториканского университета.
Взрослая особь этого вида, научное название которого – Sphaerodactylus ariasae, имеет длину от кончика морды до основания хвоста около 16 мм. Она делит звание самой маленькой ящерицы с родственным видом Sphaerodactylus parthenopion, обнаруженным в 1965 г. на Виргинских островах. Хеджес и Томас обнаружили небольшие группы ящериц нового вида в промоинах и пещерках в частично разрушенном лесу на отдаленном острове Беата, который является частью национального парка Jaragua в Доминиканской Республике.
Наше открытие иллюстрирует то, что мы еще далеко не все знаем о видах населяющих Землю, даже в районах, которые расположены очень близко к Соединенным Штатам, – говорит Хеджес. Родной остров этой крошечной ящерицы ближе к Майами, чем Майами к Пуэрто-Рико, а мы даже не знали, что этот вид существует, хотя данная область изучалась биологами в течение нескольких сотен лет. Хеджес говорит, что среда обитания, необходимая для выживания этого вида очень быстро сокращается. Люди вырубают деревья даже в пределах национальных парков и, если они уничтожат лес, эти ящерицы и другие виды исчезнут .
Экономические и правовые проблемы способствуют уничтожению экостстем карибских лесов, которые еще более хрупки и находятся в более угрожающем положении чем леса Амазонии, потому что они очень небольшие. На Карибских островах леса, которые раньше покрывали всю их поверхность, теперь покрывают менее 5% площади – и они все больше сокращаются главным образом из-за использования на топливо и для расширения сельскохозяйственных площадей, – говорит Хеджес.
Хеджес и Томас посетили отдаленный остров Беаты специально с целью обнаружения неизвестных прежде видов, которые могли бы обитать там. Мы стараемся исследовать более удаленные и труднодоступные области чем другие ученые, – говорит Хеджес.
Наименьшие и наибольшие виды животных имеют тенденцию быть найденными на островах, где они могут эволюционировать какое-то время, чтобы иметь возможность заполнить свободные экологические ниши, которые оказались незанятыми по тем или иным причинам, связанным с островной изоляцией. Например, если на острове нет пауков, ящерицы могли бы эволюционировать там в очень мелкие виды, чтобы заполнить экологическую нишу отсутствующих пауков.
Разрушение среды обитания – главная угроза биологическому разнообразию во всем мире, – говорит Хеджес, который много лет изучает карибские виды, и уже давно определяет этот район как горячую точку угрозы биологическому разнообразию. Карибские острова теперь широко признаны защитниками природных ресурсов и экологами как экологическая горячая точка, потому что это область, в которой имеется необычно высокий процент подвергающихся опасности видов, которые не встречаются больше нигде в мире, – говорит Хеджес. Большинство наземных видов на Земле приспособлены к жизни в лесах, а теперь люди уничтожают леса – это большая проблема, особенно на островах, где виды имеют маленькие ареалы.
Трудно сказать, является ли эта ящерица самой мелкой ящерицей, которая может существовать, но вероятно она приближается к этому пределу, потому что это наименьшее из всех 23000 известных видов рептилий, птиц, и млекопитающих, – говорит Хеджес. Чем меньше животное, тем больше отношение его поверхности к массе его тела. В некоторый момент достигается предел, когда физиологически невозможно стать еще меньше. Для ящерицы, которая живет в засушливых условиях, и зарывается в относительно сырой листовой опад, ограничивающим фактором является опасность дегидратации. Если мы не обеспечиваем необходимой влажности, когда отлавливаем ящериц, они быстро засыхают и умирают из-за испарения с их пропорционально большой поверхности тела, – говорит Хеджес.
Хеджес и Томас назвали новый вид ящерицы в честь Yvonne Arias, лидера природоохранной деятельности в Доминиканской Республике. Arias – президент организации, известной как Groupa Jaragua, неправительственная организация, организованная специально с целью сохранения биологического разнообразия в национальном Парке Jaragua.
Хеджес и Томас обнаружили и описали больше чем 50 новых видов амфибий и рептилий на Карибских островах. Их поиск, сбор и описание – первый необходимый шаг для последующего исследования, т.к., по мнению Хеджеса, трудно охранять виды, о самом существовании которых мы не знаем.
Хеджес также являются автором находки самой мелкой змеи, которая также была найдена на одном из Карибских островов.
