Находки мертвых крокодилов на Северной территории Австралии до последнего времени были редкостью. Но с 2005 г., местные жители обратили внимание на массовую смертность крокодилов в некоторых полуаридных областях региона. Исследователи утверждают, что в этом виновата бурно расселяющаяся ядовитая жаба ага.
Два исследования, в 2005 и 2007 гг., выявили, что случаи массовой смерти крокодилов распространялись внутрь страны от устья р. Виктория, в темпе, который соответствует темпу расселения жабы аги. Жабы выделяют молочный-белый токсин, который является смертельным для многих хищников, с помощью желез позади их глаз и на спине.
Майк Летник из Университета Сиднея и его сотрудники утверждает, что с 2005 г. в некоторых популяциях крокодилов умерли до 77 % особей. Это звучит устрашающе, говорит Летник, потому что удаление основных хищников, таких как пресноводные крокодилы (Crocodylus johnstoni) может повысить численность их добычи и вызвать труднопредсказуемую цепь изменений экосистемы.
Неконтролируемый вредитель
Жабы аги были завезены в Квинсленд на северо-востоке Австралии в 1935 г. для борьбы с вредителями сахарного тростника, и с тех пор постоянно распространялись на запад поперек континента. Теперь их самих рассматривают как вредителей, поскольку они сильно подорвали численность австралийских варанов и некоторых видов змей.
Чтобы пробовать оценить причиняемый жабами ущерб, Летник, и его коллеги изучили крокодилов в четырех областях бассейна р. Виктория на Северной территории.
Численность крокодилов в районе национального парка Gregory, куда первоначально проникли жабы, с 2005 по 2007 гг. снизилась с 156 до 49 особей. Далее жабы перемещались вверх по реке и в 2007 г. достигли области Longreach Lagoon. Там численность крокодилов снизилась на 15 % по сравнению с 2005 г.
Мы ожидали этого. Мы сначала слышали сообщения о мертвых крокодилях от пилотов вертолетов, летающих над реками в районе залива Карпентария, куда проникла жаба ага – рассказал Грэхем Вебб, директор природоохранного Управления в Дарвине. Это бедствие, которое должно было случиться. Если бы это были киты, или какие-нибудь звери с большими карими глазами, каждый взял бы в руки оружие , – добавляет он.
Волна смерти
Непосредственные доказательства причинной связи между жабами и смертью крокодилов найти довольно трудно, так как крокодилы – скрытные животные и их следы нелегко обнаружить. Но Летник говорит, что волна смерти двигалась вверх по течению вместе с жабами, и определенно утверждает, что жабы – причина снижения численности крокодилов.
Сотрудники Летника продолжают исследования. Они сообщают, что крокодилы и жабы аги часто обнаруживаются в непосредственной близости друг о друга. Это, вероятно, более явно выражено в засушливых районах, таких как верховья р. Виктория, где оба вида вынуждены делить одни и те же водоемы, говорит Летник.
Если это верно, жабы аги могут нести еще большую угрозу местным видам, поскольку они распространяются на юг, в засушливые районы Австралии, где жизнь еще теснее связана с водоемами.
Исследователи говорят, что в долгосрочной перспективе, высокая смертность способствует отбору крокодилов, которые более устойчивы к токсину жабы. Это уже было отмечено в некоторых популяциях змей рода Pseudechis, которые сильно сократились из-за жабы аги. Однако, токсин по-видимому сильнее действует на молодых крокодилов, что может сильно сказаться на репродуктивных показателях популяций крокодилов.
