Мелкие и средних, редко крупных размеров черепахи (длина карапакса до 80 см).
Панцирь всегда полностью окостеневает, без фонтанелей, сверху покрыт роговыми щитками. Невральные костные пластинки, расположенные вдоль середины спины, 6-угольные. Пластрон широкий, соединяется с карапаксом мостом неподвижно с помощью костного шва или подвижно благодаря хрящевой связке. Краевых (маргинальных) щитков 12.
Кончик морды не вытянут в хоботок; челюсти не имеют мясистых губ.
Голова полностью прячется под панцирь. Верхняя сторона головы гладкая, не поделена на роговые щитки.
Между пальцами хорошо развиты плавательные перепонки. Задние конечности не столбообразные.
Подавляющее число видов связано с водой; всеядны.
Распространены в умеренных и тропических районах на всех континентах, кроме Австралии.
Самое многочисленное семейство черепах, включающее 90 видов и 34 рода. Подразделяется на 2 подсемейства: Batagurinae (56 видов, 24 рода) и Emydinae (34 вида, 10 родов). Недавно было высказано предположение, что первое из них следует перенести в семейство сухопутных черепах Testudinidae или выделить в самостоятельное семейство. Иногда вместе с этим семейством и рядом других пресноводные черепахи объединяются в надсемейство Testudinoidea.
В фауне бывшего СССР и России 2 вида, относящиеся к 2 родам (Болотные черепахи — Emys, Водные черепахи — Mauremys) и обоим подсемействам, т. е. около 2%, 6% и 100% от объема семейства, соответственно.
