Ящерицы преимущественно крупных или средних размеров (до 3 м у комодского варана) с хорошо развитыми пятипалыми конечностями, стройным и мощным туловищем, более или менее вытянутой головой и длинной шеей. Тело покрыто круглой или овальной однородной чешуей.
Брюшные щитки относительно мелкие, более или менее квадратные и расположены правильными поперечными рядами.
Язык длинный, глубоко раздвоенный, очень подвижный.
Зубы плевродонтные, конические, слегка загнуты назад и расширены у основания; у некоторых видов они имеют зазубрины по режущему заднему краю. Небные и крыловидные кости не несут зубы.
Активность дневная. Семейство включает наземные, скальные, древесные, и полуводные формы.
Вараны — активные хищники, живущие в самых различных местообитаниях от мангровых зарослей и тропических лесов до открытых аридных районов.
Подавляющее большинство современных видов варанов распространено в Австралии и на Новой Гвинее (27 из 35 видов), они также широко представлены в южной и юго-восточной Азии (материковой и островной), на Филиппинских и Соломоновых островах и в Африке.
На территории бывшего СССР встречается 1 род и 1 вид варановых ящериц: род Вараны — Varanus.
