Не так давно группу млекопитающих относили к определенному виду животных, имеющих позвоночник. Главными отличиями, которые были характерны для млекопитающих, считали наличие волосяного покрова и молочных желез, при помощи которых совершалось первоначальное вскармливание потомков. Но оба это отличия нельзя назвать существенными, потому что киты, являющиеся представителями земноводных млекопитающих, не имеют волосяного покрова, он есть только у зародышей на верхней челюсти.
Однопроходные млекопитающие имеют недоразвитые молочные железы без сосков и кормят своих детенышей питательной жидкостью, которая имеет небольшое сходство с молоком и выделяется трубчатыми железами. Не смотря на это, оба отличия играют важную роль для характеристики вида. Все млекопитающие имеют только один признак, который отличает их от всех остальных видов позвоночных и это наличие грудобрюшной преграды, которая разделяет между собой грудную и брюшную полости. Живые детеныши рождаются не у всех представителей вида, для однопроходных особей характерным является откладывание яиц.
Скелет у всех земноводных, пресмыкающихся, млекопитающих имеет отличительные черты. У млекопитающих он имеет однообразное строение. Позвоночник имеет пять резко разграниченных частей: шея, грудная клетка, поясница, крестец и хвост. Китообразные, а также виды, у которых отсутствуют задние конечности, характеризуются отсутствием крестца. Шея любого земноводного будь то крот, свинья, медведь либо жираф, имеет семь позвонков, при этом ее длина может быть разной. Столб грудного отдела может иметь количество позвонков от десяти до двадцати четырех, поясничного от двух до девяти, крестцового от одного до девяти, хвостового от четырех до шести. Ребра слагаются только с грудными позвонками, образуя грудную клетку при помощи соединения с грудной костью.
Черепная коробка включает в себя одни и те же кости, слагаются которые при помощи швов достаточно однообразно. В составе плечевого пояса - две лопатки, а также две ключицы, которые отсутствуют у некоторых представителей млекопитающих (у копытных) либо являются недоразвитыми или состоят из связок (грызуны, некоторые хищники). Таз имеет три парные кости: подвздошные, лобковые и седалищные, они очень плотно прижаты друг к другу. Китообразные выделяются тем, что у них отсутствует таз, а вместо него две небольшие косточки.
Рыбы, земноводные, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие значительно отличаются и строением тела, и средой обитания. Практически все млекопитающие имеют равнозначные конечности и предназначены для передвижения, однако могут справляться и с другими функциями. Тюлени и моржи имеют конечности в виде ласт, китообразные – плавников, летучие мыши – крыльев, люди и обезьяны – рук и ног. Бедренная кость у людей самая длинная, а у остальных млекопитающих она чаще всего короче, чем голень. Для большой и малой берцовых костей характерно разное развитие: первая более развита, а вторая зачастую отсутствует вообще. Для некоторых ползающих особей характерным является вращение большой берцовой кости вокруг малой.
