(= Coluber aesculapi Lacepede, 1789; Coluber longissima Laurenti, 1768)
Внешний вид. Сравнительно крупная, стройная змея длиной тела с хвостом до 2250 мм. Кончик морды закруглен. Вокруг тела 23 (редко 21) ряда чешуи. Брюшных щитков 195-236 — у самцов и 207-248 — у самок, они образуют четко выраженное ребро по бокам брюха. Подхвостовых щитков 60-85 пар — у самцов и 60-100 — у самок. Анальный щиток разделен. Чешуи передней половины туловища гладкие, в задней половине тела они несут слабовыраженные ребрышки, особенно хорошо развитые у самцов.
Окраска. Спинная сторона окрашена в оливково-бурый, желтовато-кремовый, ярко-коричневый или серо-коричневый цвет. Некоторые чешуйки имеют белые края, что создает тонкий сетчатый рисунок. Брюхо — перламугрово-белое, или серое, у самок часто яично-желтое, с темными пятнами, которые иногда сливаются, и брюхо становится черным. Голова сверху одноцветная, без пятен, по бокам позади рта, как правило, расположены нерезкие, доходящие до затылка беловатые пятна. Нерезкая черная полоска тянется также от заднего края глаза до угла рта; под глазом расположено узкое вертикальное пятно. Брюшная сторона с мелкими темными пятнышками, иногда со светлыми продольными линиями по краям. Молодые окрашены в серые тона с двумя желтыми овальными затылочными пятнами, следы которых сохраняются у 30% взрослых особей. На верхней поверхности тела молодых часто имеются округлые черные пятна, совершенно не выраженные у взрослых особей.
Распространение. Ареал вида простирается от северо-восточной и восточной Испании через центральную и южную Европу (включая Сицилию и некоторые острова Эгейского моря) до северной половины Малой Азии и Кавказа. В России встречается в предгорных районах Краснодарского края от реки Псоу до окрестностей Новороссийска на северо-западе, где ареал вида переходит на северный склон Большого Кавказа и тянется по предгорьям до Адыгеи. В пределах бывшего СССР часть ареала вида охватывает Карпаты, Закарпатье, южную Молдавию и прилежащие районы юго-западной Украины.
Систематика вида. На большей части ареала, включая Россию и сопредельные страны, встречается номинативный подвид Elaphe longissima longissima (Laurenti, 1768).
Местообитания. Эскулапов полоз населяет лесистые предгорья в буковых и реже хвойных лесах, смешанные широколиственные леса с вечнозеленым подлеском, прирусловые полидоминантные леса, грабняки, экотоны буковых и дубовых лесов, чайные плантации, фундучные сады, лесные поляны, влажные луга, изреженные кустарниковые заросли, склоны облесенных ущелий и заросших растительностью выходов скал. В качестве убежищ использует норы млекопитающих, гнилые пни, дупла деревьев, кучи хвороста, пустоты под камнями и трещины в скалах. В горы поднимается до 2000 м над уровнем моря.
Активность. Теплолюбивый вид, появляющийся после зимовок довольно поздно — в начале апреля — начале мая.
Размножение. Спаривание проходит в начале мая — в июне, нередко на невысоких деревьях. Откладка 4-10 яиц размером 17-20 х 35-50 мм происходит в июле. Молодые появляются в сентябре-начале октября.
Питание. Питается мышевидными грызунами, землеройками, птицами, их птенцами и яйцами.
Зимовка. На зимовку уходят в конце октября, на черноморском побережье Кавказа их можно встретить и позже, вплоть до начала декабря.
Численность и природоохранный статус. Эскулапов полоз был внесен в список видов Красной книги СССР (II категории). Как редкий вид с реликтовым ареалом на черноморском побережье Кавказа внесен в Красные книги РСФСР (III категории) и Грузии (II категории). Находится под охраной Бернской Конвенции.
Сходные виды. От встречающегося совместно четырехполосого полоза эскулапов полоз отличается одноцветной окраской и отсутствием рисунка на верхней стороне головы.
