Каймановые черепахи (Chelydridae) тоже выглядят «сверхископаемыми» среди «живых ископаемых», хотя их не сремятся охранять; они примитивны по своей организационной структуре – длинный зубчатый хвост напоминает аллигатора, да и по агрессивности они пытаются соперничать со своими отдаленными родичами, кайманами, чье прозвище они носят.
Некогда очень близкие формы обитали в Европе и Азии, но одна за другой вымирали, когда на них надвигались ледники. Их «последний бастион» - относительно умеренные или теплые по климату водоемы. Таким образом, эти черепахи не только реликты, но и эндемики Американского континента. Шиповатая голова с внушительным клювом и бородавчатая шея, три «киля» на карапаксе, дополнительный ряд щитков между карапаксом и пластроном, похожим на крест, могучие челюсти и острые когти, напоминающие медвежьи, дополняют архаичный образ этих черепах. Их агрессивность обусловлена тем, что они так и не научились полностью втягивать шею; эту «неполноценность» с лихвой восполняет их злобность.
Семейство состоит из двух родов, и в каждом по одному виду: каймановая (Chelydra serpentina) и грифовая черепахи (Macroclemys temmincki).
Каймановая черепаха внушительна в прямом смысле, имея в длину примерно 70 см, она может весить 40 кг: панцирь кажется ей тесным. Рекорд грифовой – 99 кг 340 г (длина менее 1 м).
В американской литературе описано немало случаев невероятной свирепости и злобности этих черепах, и их обеих величают «снэпперами», что можно перевести как «кусаки» - «обыкновенная» и «аллигаторовая». Правда, современные вторы подвергают сомнению степень их агрессивности. Окраска карапаса каймановой черепахи темно-бурая; пластрона – желто-бурая; лапы серо-оливковые. Сходным образом окрашена и грифовая черепаха.
Каймановая черепаха распространена от юго-восточной Канады по восточным и средним штатам США и далее на юг, в Центральную и Южную Америку, до Колумбии и Эквадора. «Кусака обыкновенная» устойчива к холоду, и не раз наблюдали, как она бродит подо льдом или же перемещается по нему. Летом «снэпперы» погружаются в ил, а их камуфляж дополняет толстый слой водорослей, которые растут прямо на карапаксе. Каймановую черепаху моно встретить от медленно текущих рек до канав.
Она поедает все, что может найти – известны случаи, когда «снэпперы» хватали и топили лебедят и прочую водоплавающую птицу. Плавает «кусака» неважно и обычно бродит по дну в поисках падали, которую очень любит; иногда разнообразит свой «мясной стол» гниющими водорослями. Обе черепахи кормятся исключительно под водой.
Вообще-то эти крупные черепахи рассчитаны на солидный террариум зоопарка из-за размеров и массы, но есть поклонники «кусак» и для домашнего содержания.
Каймановая совершенно неприхотлива и неизнеженна. Многие любители Европы и США содержат ее круглогодично в наружном помещении, причем годами. Известен случай, когда у германского террариумста еще в 1863 году исчез подобный экземпляр, а разыскали его через три года рабочие канализации. Экзотическая «кусака» напугала их до смерти, разинув на них свою пасть: все это время она чувствовала себя превосходно, очевидно, пробавляясь отбросами канализации.
Ей необходим пруд не менее 80 см глубиной с обязательным толстым слоем ила, где она зарывается в надежде на наживу.
Молодые головастые черепашки забавны – они удобны для холодноводного аквариума или акватеррариума. Но растут они очень быстро. Поэтому террариумист должен учитывать солидные габариты и условия содержания «кусак». По мере роста их обычно переводят в наружный бассейн, где содержат одиночного самца на несколько самок; держать двух самцов вместе не рекомендуется – они неуживчивы по отношению друг к другу, хотя эти черепахи хорошо размножаются в неволе (кладка в сезон одна, и летом самки откладывают 20-30 яиц размером с голубиные). При инкубации + 25°С + 30 °С от двух до четырех месяцев вылупляются черепашки длиною около 3 см; зарубежные терарриумисты их не жалуют из-за размеров взрослых особей и площадей, которые им необходимы.
У кусающихся черепах обнаружили любопытное явление в виде специфических клещей, которые паразитируют только на них и внедряются в выстилку слизистой оболочки клоаки, насыщенной кровеносными сосудами. Черепахи заражают друг друга во время спаривания. Так что можно сказать, что у них имеются свои «венерические болезни», для человека совершенно безопасные.
Следующий вид черепахи из того же семейства был назван «Грифовой» из-за мощного клюва, как у могучих грифов и сипов-падальщиков. Однако грифовая черепаха, помимо того, что охотно подбирает падаль, может ловить рыбу… «на живца»! полупогрузившись в ил, обросшая водорослями, она без движения лежит на дне водоема, разинув пасть, похожую на пещеру. В глубине «пещеры» трепещет розовый вырост на языке – точная копия червячка, соблазнительного для рыбешек. Любопытная рыбка подплывает к «пещере» и черепахе остается лишь захлопнуть свой «капкан», похожи на сундук.
Грифовая черепаха характерна только для юга США (от центрального Техаса до Иллинойса и северной Флориды). В неволе она более теплолюбива, нежели каймановая: в наружном бассейне температура не должна падать ниже + 20 °, в комнатном – не ниже + 23°С. Да и «рацион» ее более изыскан: она не ест растительную пищу, питаясь в основном рыбой, иногда крупными водными насекомыми и улитками. В неволе ее кормят снулой рыбой, говяжьим сердцем и печенью. Она не столь агрессивна, как каймановая.
Наблюдать эту своеобразную черепаху довольно сложно, поскольку охотится она ночью, а днем лежит без движения. Однако ее удивительная «охота», точнее, ужение – была неоднократно подтверждена документальными кадрами.
