Герпетология

Самая маленькая змея в мире была обнаружена на острове Барбадос Блэром Хедджесом, биологом из Пенсильванского университета. Ее длина составляет менее 10 см.

Хеджес нашел новую змею в крошечном участке леса на восточной стороне Барбадоса. Он полагает, что этот вид редок, потому что большая часть его потенциальной среды обитания была застроена зданиями и фермами. Разрушение среды обитания – главная угроза биологическому разнообразию во всем мире, – говорит он. Карибские острова особенно уязвимы, потому что населены видами, необычно высокий процент которых подвергается угрозе исчезновения, а поскольку эти животные живут на островах, им некуда уйти, когда они теряют свою среду обитания.

Хеджес установил, что данная змея является новым видом на основании генетических исследований, а также отличий в окраске и размерах. Кроме того он обнаружил, что некоторые старые музейные экземпляры, видовая принадлежность которых была не установлена, принадлежат к этому виду.

Для сравнения ученые используют взрослых животных, кроме того они стремяться измерить отдельно самцов и самок. Учитывая эти обстоятельства Хеджес пришел к выводу, что описанная им змея, которую он назвал Leptotyphlops carlae, является наименьшей из более чем 3100 известных видов змей.

Согласно Хеджесу, наименьшие и наибольшие виды животных имеют тенденцию быть найденными на островах, где они могут эволюционировать какое-то время, чтобы иметь возможность заполнить свободные экологические ниши, которые оказались незанятыми по тем или иным причинам, связанным с островной изоляцией. Например, если на острове нет многоножек, их экологическую нишу может заполнить мелкий вид змей.

Хеджес полагает, что барбадоссская змея может иметь минимально возможный для змей размер, хотя и не может утверждать наверняка, что не существует никакой другой еще меньший вид – несколько других видов змеи почти так же малы. Хотя и возможно, что существует меньший вид, это тем не менее маловероятно. Естественный отбор препятствует дальнейшему уменьшению размеров змей, потому что их детенышам не найдется подходящей пищи, – говорит Хеджес, добавляя что барбадоссская змея, подобно ее ближайшим родственникам, вероятно, питается в основном личинками муравьев и термитов.

В отличие от крупных видов – которые могут откладывать до 100 яиц в кладке – мелкие змеи, и наименьшие из других типов животных, обычно откладывают только одно яйцо или рождают одного детеныша. Кроме того, наименьшие животные имеют детенышей, которые являются очень крупными относительно взрослых. Например, длина только что вылупившихся детенышей самых мелких змей составляет половину длины взрослых, тогда как у крупных змей – одну десятую. Барбадоссская змея – не исключение. Она производит единственное продолговатое яйцо, которое занимает существенную часть тела матери.

Если крошечная змея должна была бы иметь двух потомков, каждое яйцо могло бы занять только половину места, которое отведено для репродукции в пределах ее тела. Но тогда каждый из этих двух только что вылупившихся детенышей был бы вполовину от нормального размера, т.е. возможно слишком мелким, чтобы существовать как змея в своей окружающей среде, – говорит Хеджес. Тот факт, что мелкие змеи производят только одно крупное (относительно размера матери) яйцо, говорит о том, что естественный выбор требует поддерживать размер только что вылупившихся детенышей выше некоторого критического предела.

Хеджес в ходе своих исследований обнаружил и описал более 65 новых видов амфибий и рептилий с Карибских островов. Одновременно с Leptotyphlops carlae, он описал другой родственный вид с о-ва Санта-Люсия, который почти так же мал. По мнению Хеджеса, поиск и открытие новых видов очень важно для сохранения биоразнообразия, т.к. трудно охранять виды, о самом существовании которых мы не знаем.

Хеджес и его коллеги также являются авторами находок самой мелкой ящерицы и лягушки, которые также были найдены на Карибских островах.