Тело этих удивительных животных заключено в костный панцирь, покрытый снаружи роговыми щитками или кожей. Костная часть карапакса (верхнего щита панциря) сложена из костных пластинок кожного происхождения, а также связанных по происхождению с отростками позвонков и ребрами. Пластрон (нижний шит панциря) образован кожными окостенениями, включая межключицу, ключицы и брюшные ребра. Только для черепах характерно уникальное положение поясов конечностей не снаружи от ребер, как у всех наземных позвоночных, а под ними.
Зубов нет; челюсти покрыты роговыми чехлами.
Яйца у большинства черепах с твердой известковой скорлупой.
Черепахи распространены в умеренных и тропических широтах Старого и Нового Света как на суше, так и в морях.
В мире известно около 250 видов, объединенных в 90 родов, 13 семейств и 2 подотряда.
В фауне бывшего СССР 7 видов из 7 родов и 5 семейств (Морские черепахи — Cheloniidae, Кожистые черепахи — Dermochelyidae, Мягкотелые черепахи — Trionychidae, Пресноводные черепахи — Emydidae и Сухопутные черепахи — Testudinidae). Это составляет около 3,8 и 38% от мировой фауны, соответственно.
На территории и в водах России зарегистрировано 6 видов из 6 родов и 5 семейств, т.е. около 2,7% и 38% от мировой фауны и 86%, 86% и 100% от фауны бывшего СССР, соответственно. Постоянно встречаются 5 видов (в России 4) из трех наземных семейств; еще 2 вида двух семейств морских черепах заплывают в территориальные воды России. Все эти виды относятся к подотряду скрытошейных черепах (Cryptodira).
