Крупные морские черепахи с панцирем, покрытым сверху большими роговыми щитками.
Голова крупная, шея короткая; голова в панцирь не втягивается.
Передние конечности ластообразные с одним-двумя тупыми когтями, задние конечности значительно короче передних; хвост, короткий.
Карапакс округленно-сердцевидной формы, сильно уплощен. Костный панцирь, особенно пластрон, заметно редуцирован. Соединение между карапаксом и пластроном (мост) сверху покрыто полным рядом промежуточных инфрамаргинальных щитков.
Распространены в тропических и субтропических областях мирового океана. Вслед за теплыми течениями могут проникать далеко в умеренные широты.
Представлены 4-5 родами, состоящими из 7 видов. Это семейство вместе с несколькими семействами вымерших черепах обычно выделяют в надсемейство Chelonioidea, к которому иногда присоединяют и семейство кожистых черепах.
В территориальных водах бывшего СССР зарегистрированы заходы только 1 вида рода Caretta, т.е. 14% и 25% от числа видов и родов семейства.
Кроме того, в Черном море около берегов Болгарии известна находка зеленой черепахи — Chelonia mydas (Linnaeus, 1758).
