Представители этого отряда, разнообразные лягушко - и жабоподобные существа с большой головой и коренастым туловищем, легко отличаются от других амфибий по отсутствию хвоста (что отражено в русском и латинском названиях отряда). Хвост имеется только у личинок (головастиков), которые совершенно не похожи на взрослых особей, и исчезает после метаморфоза.
Другое название этих животных, которое широко употреблялось ранее, а иногда и сейчас, Salientia ( прыгающие ), указывает на их характерный способ передвижения — прыжками, подчас довольно длинными.
В связи с этим задние конечности у бесхвостых амфибий в ходе их эволюции претерпели сильные изменения: они стали заметно длиннее передних и состоят не из трех (бедро, голень, стопа), как обычно, а из четырех сегментов за счет удлинения особого отдела стопы, называемого предплюсна (тарзус).
Хвостовые позвонки слились в длинную кость уростиль. Подвздошные кости таза образуют длинные отростки (крылья), соединяющиеся с крестцом. Уростиль и эти крылья легко прощупываются в задней половине тела. Большинство бесхвостых амфибий имеют 8, изредка 5-9 предкрестцовых позвонков.
Кожа гладкая или бугорчатая.
На передних конечностях по 4, на задних по 5 пальцев, которые соединены у большинства видов перепонкой.
В отличие от тритонов и саламандр, многие бесхвостые амфибии способны к голосовым реакциям ( песням ), особенно в брачный период. В отличие от хвостатых амфибий, у части видов бесхвостых амфибий отмечен так называемый брачный пост , т.е. в период размножения животные не питаются.
Размеры тела небольшие: самые крупные лягушки около 33 см, виды нашей фауны не превышают 20 см.
Оплодотворение наружное, икра откладывается в воду, форма кладки разнообразная.
Все виды нашей фауны имеют стандартный (вероятно, первичный) цикл развития: из икры вылупляются личинки (головастики), которые развиваются в воде. В отличие от хвостатых амфибий, у личинок бесхвостых амфибий сначала появляются задние конечности, а лишь потом передние. В ходе метаморфоза головастики претерпевают коренные изменения во многих системах органов и, покидая водоемы, превращаются в сеголетков. В мировой фауне известно несколько видов с внутренним оплодотворением; у многих, особенно в тропиках, развитие личинок отклоняется от указанной схемы, отмечены случаи живорождения.
Бесхвостые амфибии имеют наиболее широкое распространение по сравнению с двумя другими отрядами современных амфибий. Они заселяют практически все районы земного шара, кроме полярных; отсутствуют на многих океанических островах. В горах встречаются на высоте более 5000 м над уровнем моря (в Гималаях и Андах), на территории бывшего СССР на высоте около 4000 м. Недавно новый вид зеленых жаб был обнаружен на высоте 5238 м у подножья ледника в горной системе Каракорум (Пакистан). Вероятно, это самая высокая находка амфибий в мире.
В настоящее время в мире известно более 4000 видов, объединенных в 334 рода и 25 семейств.
В фауне бывшего СССР 29 видов из 6 родов и 6 семейств. Это составляет менее 0,7%, 2% и 24% от мировой фауны, соответственно. В России 22 вида из 6 родов и 6 семейств (Круглоязычные — Discoglossidae, Чесночницы — Pelobatidae, Крестовки — Pelodytidae, Жабы — Bufonidae, Квакши — Hylidae, Лягушки — Ranidae), т.е. около 0,5% от известного числа видов.
