Внешность довольно разнообразная, особенно среди видов, живущих в Восточной и Юго-Восточной Азии. Наши виды имеют довольно крупную голову, коренастое тело, относительно короткие задние конечности, отдаленно напоминая жаб. Однако у них гладкая или слегка бугорчатая кожа, не выражены околоушные железы (паротиды) и нет барабанной перепонки, а зубы на верхней челюсти имеются (на нижней нет). На задних конечностях около основания первого пальца развито по крупному внутреннему пяточному бугру.
Ареал семейства состоит из трех больших частей. Чесночницы обитают в Северной Америке (1-2 рода, 6 видов), в Европе, северо-западной Африке, Передней Азии и на западе Казахстана (I род, 4 вида), а также в Восточной и Юго-Восточной Азии на запад до Кашмира (Гималаи).
Известно не менее 90 видов, группируемых не менее чем в 8-9 родов и 2 (иногда 3-4) подсемейства: американо-европейские Pelobatinae (2-3 рода, 10 видов) и юго-восточноазиатские Megophryinae (не менее 6 родов и 80 видов, число которых, несомненно, будет увеличено).
В фауне бывшего СССР и России 2 вида рода Pelobates, относящегося к подсемейству Pelobatinae, т.е. около 1% от числа видов в семействе.
