Мелкие амфибии с уплощенным телом (до 77 мм в южном Китае). Кожа сверху покрыта многочисленными бугорками. Околоушные железы (паротиды) не выражены. Барабанная перепонка отсутствует. Зрачок сердцевидный. Окраска сверху серо-коричневая, темная или зеленая, с темными или зелеными пятнами. Снизу контрастное сочетание ярких желтых, оранжевых или красных пятен с темной пигментацией. В брачный период у самцов черные мозоли на первом-втором пальцах передних конечностей и на внутренней части предплечья.
В случае опасности на суше жерлянки могут принимать вогнутую позу, прижимаясь брюхом к поверхности и выгибая кверху голову и конечности. Тем самым животные демонстрируют ярко окрашенную нижнюю часть тела. Иногда они переворачиваются на спину, выгибаясь брюхом кверху. Это оборонительное поведение, которое характерно для жерлянок, встречается также у ряда других видов амфибий, но получило название рефлекс жерлянки . Показ ярких частей тела должен, по-видимому, предупредить нападающего о ядовитости. В кожных выделениях, действительно, содержится вещество, называемое фринолизин, которое вызывает распад эритроцитов крови. Мыльные на ощупь, эти выделения белого цвета вызывают сильное раздражение слизистой, озноб и головную боль у человека. При дозе ЛД50 = 400 мг/кг яд жерлянки имеет летальный эффект (для белых мышей). Однако несмотря на это жерлянки иногда становятся добычей лягушек, ужей, ряда птиц и млекопитающих.
Самцы издают весьма характерные глухие звуки ( ункание ) как на поверхности воды, так и под водой. При спаривании самец обхватывает самку за туловище впереди бедер (так называемый ингвинальный амплексус).
Кладка в виде одиночных икринок или их небольших групп.
Жаберное отверстие (спиракулюм) у головастика находится на средней линии брюха ближе к клоаке. Верхняя довольно высокая часть хвостового плавника заходит на спину. Ротовой диск округлой или треугольной формы, с двумя рядами зубчиков сверху и тремя снизу; в каждом ряду зубчики расположены в 2-3 слоя.
Распространение прерывистое. С одной стороны, они обитают в Европе, где отсутствуют на юго-западе, на Британских островах и почти во всей Скандинавии; с другой стороны, они появляются на Дальнем Востоке в Приморском крае России, в Корее, северо-восточном и юго-западном Китае и на самом севере Вьетнама.
Известно 6-7 видов; 3-4 из них, живущие в Европе и на севере дальневосточной части ареала, относятся к номинативному подроду Bombina Oken, 1816. Остальные три вида (южнокитайские) выделяются в подрод Grobina Dubois, 1987. В фауне бывшего СССР 3 вида номинативного подрода:
В России 2 вида.
