Ящерицы входят в подотряд чешуйчатых рептилий, большую группу пресмыкающихся, которую составляют 3500 видов из 20 семейств, 350 родов. Ящерицы встречаются практически на всех континентах, кроме Антарктиды. Причем только в Европе обитают настоящие ящерицы, на африканском континенте – поясо-хвосты, на австралийском – вараны, чешуеноги, в Азии – агамы, гекконы. Среди всех видов наибольшее разнообразие представлено тропической ящерицей, многочисленные виды которой проживают в тропических, субтропических зонах.
Ящерицы населяют практически все климатические зоны, поэтому они встречаются в безводных пустынях, тропических лесах, на субальпийских лугах, в глубоких ущельях. Обычно ящерицы живут на поверхности земли, но отдельные виды, например сцинки, закапываются в ее толщу, а такие как агамы, гекконы обитают в кронах деревьев. Даже встречаются особи, покорившие воздушное пространство – летучий дракон, лопастнохвостый геккон, или морскую стихию – морские игуаны на Галапагосских островах.
В зависимости от среды проживания внешний вид ящериц необычайно разнообразен, а из-за сходства по ряду признаков со змеями, даже специалисту бывает затруднительно их различить. Например, представители семи семейств ящериц полностью/частично лишены ног. У гологлазов, сросшиеся веки стали прозрачными, у многих ящериц ушные отверстия еле заметны или совсем отсутствуют. Встречаются ядовитые ящерицы, яркий представитель – это обитающий в пустынях североамериканского континента ядозуб.
Многие ящерицы, стараясь защититься от хищников, приобретают весьма причудливый вид, например безобидная австралийская ящерица молох обзавелась кожными выростами, складками. Но у большинства ящериц преобладает маскирующая окраска, что делает их практически неприметными на окружающем фоне, по этой причине, ящерицы, живущие в пустыне, имеют желтый, серый, коричневый оттенок, а тропические ящерицы – ярко-зеленый. При этом между внешним видом и образом жизни прослеживается тесная взаимосвязь.
У древесных видов имеются цепкие когти, хвост, на пальцах специальные подушечки, позволяющие лучше держаться на ветвях. У ящериц, проводящих много времени в норах, в земле конечности могут быть изменены, даже полностью отсутствовать, что делает их похожими на змей. Ряд ящериц напротив, используя для поддержания равновесия хвост, способны быстро передвигаться на задних ногах, например, шлемоносный василиск из Центральной Америки, бегает так быстро, что может передвигаться по воде. Самой большой ящерицей в семействе тропических ящериц признан индонезийский гигантский варан с острова Комодо, достигающий трех метров длины и 120 кг веса. А длина наименьшего экземпляра – южноамериканского геккона всего 4 см.
