Обыкновенный тритон связан с лесными биотопами. Более того, наличие леса критически важно для существования популяций Т. vulgaris lantzi на Кавказе. Вид населяет лиственные и смешанные леса, образованные березой, осиной, дубом, буком, ольхой, елью и другими деревьями. В отличие от Т. vulgaris vulgaris, T. vulgaris lantzi избегает темнохвойных лесов. Оба подвида используют луга, заросли кустарников, парки, фруктовые сады и другие биотопы на месте прежних лесов. В пределах таких ландшафтов, тритон проявляет высокую экологическую пластичность, населяя луга, сельскохозяйственные биотопы и разные типы населенных пунктов. Он попадается даже в пещерах. Это одно из самых обычных земноводных лесной зоны европейской части СССР, где уступает по численности только лягушкам рода Rana. Обыкновенный тритон проникает в зону степи по облесенным долинам рек. На территории, прилегающей к Черному морю с севера, реликтовые популяции Т. vulgaris vulgaris населяют плавни. Они изолированы от основной части ареала и невелики, хотя плотность населения в брачный период может быть высокой. То же относится к Т. vulgaris lantzi, живущему в смешанных лесах и на заливных лугах на севере и востоке подвидового ареала. Географическая изменчивость в использовании биотопа обыкновенным тритоном детально исследована в Западной Сибири Ю.С. Равкиным с соавторами. В этом регионе Т. vulgaris нередок в подзоне южной тайги, где обычно населяет заболоченные сосновые и березово-осиновые леса, поля-перелески, реже — открытые низинные болота. В подтаежных лесах тритон больше всего попадается в тех же местообитаниях, что S. keyserlingii: на облесенных низинных болотах и в сосновых лесах, чередующихся с низинными болотами. Изредка он встречается в полях-перелесках и пойменных сосняках. В северной лесостепи Т. vulgaris изредка встречается на прибрежных сплавинах, облесенных низинных болотах, в сосняках и поселках, а в южной изредка попадается лишь в мелколиственных лесах, на лугах и в луговых степях.
Снижение обилия обыкновенного тритона в южном и юго-восточном направлениях — общая тенденция для обоих подвидов, Т. vulgaris vulgaris и Т. vulgaris lantzi. Это связано с географическими изменениями: аридизацией и обезлесением ландшафта.
Размножение, эмбриональное и личиночное развитие происходят в мелких прудах, озерах, лужах и канавах со стоячей или полупроточной водой, изредка в источниках и ручьях. Такие водоемы обычно содержат богатую, погруженную, травянистую растительность, хорошо освещены солнцем и имеют рН в диапазоне 5,6-7,8. Как правило, тритоны держатся на глубинах 5-50 см. Они не встречаются в сильно эвтрофированных, заросших болотах с низкой концентрацией кислорода и отсутствием открытой воды. Как правило, плотность населения этого вида в несколько раз выше, чем у синтопичных гребенчатых тритонов (надвид Triturus cristatus). Обилие взрослых обыкновенных тритонов обычно составляет несколько особей на 100 м? водоема, но иногда бывает раз в десять выше. На Кавказе плотность достигает 110 экз./м?. Плотность населения личинок в подходящих водоемах до 0,5-2 экз./л воды.
