Известно, что существует шесть классов позвоночных животных, начиная с млекопитающих)- самых высокоорганизованных (в ранге эволюции), затем идут птицы, рептилии, земноводные, костные рыбы, хрящевые рыбы. Змеи, будучи рептилиями (пресмыкающимися), находятся где-то посередине эволюционной шкалы позвоночных. Все рептилии обладают набором анатомических, морфологических и поведенческих характеристик, свойственных только им, что существенно отличает их от всех других представителей позвоночных животных. Наиболее простая отличительная черта рептилий – это наличие у них чешуйчатой кожи, дышат они при помощи легких, и у них присутствует пойкилотермия (они «хладнокровные», поэтому для них так важно состояние окружающей среды, для того чтобы контролировать температуру тела). Ни один другой класс позвоночных не обладает всеми тремя характеристиками. У рыб кожа также чешуйчатая и у них пойкилотермия, но они не обладают такими легкими, у птиц есть подобные легкие и чешуйки на лапах, но они « теплокровные» (то есть имеют постоянную температуру тела, которая поддерживается за счет процессов метаболизма), у пресмыкающихся нет чешуйчатой кожи, у млекопитающих отсутствует как пойкилотермия, так и чешуйчатая кожа.
Не смотря на очевидный недостаток того, что у них присутствует «пойкилотермия», рептилии способны контролировать температуру тела во многом благодаря процессу, известного как «терморегуляция». Он делают это, меняя местоположение под солнцем, изменяя форму тела или используя различные приемы, чтобы получить больше тепла из солнечных лучей. В основном, можно сказать, что рептилии очень сильно зависят от терморегуляции, и это является основным фактором, который определяет их выбор места обитания.
Разнообразие и размер рептилий увеличивается в зонах тропиков, потому что климат там позволяет им вести активный образ жизни почти круглый год. Напротив, в регионах с умеренным климатом обитают меньше видом рептилий, которые также относительно небольших размеров и вынуждены на зимний период впадать в спячку. Большая часть питонов и боа, однако, обитает в тропиках, и им нет необходимости впадать в спячку на длительное время.
Несмотря на ограниченное количество мест, подходящих для обитания, змеям удалось населить достаточно большую часть поверхности земли; они отсутствуют только в самых северных регионах, где наличие вечной мерзлоты исключает возможность спячки. Хотя, даже в таких условиях, некоторым видам удалось выжить если не в, то рядом с Заполярным кругом (например, Vipera berus, европейская гадюка и Thamnophis sirtalis, американская подвязковая змея ), тогда как в Южном полушарии Bothrops ammodytoides, аргентинская гадюка может быть найдена на долготе 50?. Такие змее, живущие в холодном климате активны только 3-4 месяца в году, и примечательно, что данные особи способны выжить в таких неподходящих для них условиях. Зимние месяцы они проводят в состоянии апатии в местах, неподверженных мерзлоте, обычно глубоко под землей в норе или расщелине.
Несмотря на свою вытянутую цилиндрическую форму, у змей есть все те же внутренние органы, что и у млекопитающих, но, конечно, они видоизменены под форму змеи. У змей семейства Boidae левое легкое обычно редуцировано или отсутствует, полноценно функционирует только правое. Обратив внимание на внешний вид обычной змеи, можно заметить, что голова обычно расположена отдельно по сравнению с остальным телом, соединяясь с телом при помощи тонкой шеи. Тело змеи покрыто сухими параллельными чешуйками, которые частично покрывают друг друга. Чешуйки имеют вид черепицы на крыше дома. У многих представителей семейства Boidae есть гладкие, блестящие чешуйки, но у некоторых змей они тусклые. Цвет кожи змей варьируется от вида к виду, и в большинстве случаев, включая всех представителей семейства Boidae, функция цвета заключается в создании специального камуфляжа, предназначенного для защиты от хищников и для введения в заблуждение жертвы.
Возможно, самым очевидным фактом в анатомии змей является то, что у них нет конечностей, хотя у представителей наиболее примитивных семейств имеется рудиментарный тазовый пояс, что служи признаком их эволюции от рептилий, у которых имелись конечности. У питонов и боа имеется такой тазовый пояс, и, вдобавок, рудименты задних конечностей присутствуют в виде «шпор» с обеих сторон от клоаки. У большинства змей, обитающих на поверхности, чешуйки на передней брюшной стенке во много раз больше и шире, чем остальные. На животе у них обычно имеется отдельный ряд широких чешуек, который играет важную роль в передвижении древесных и земляных змей.
Многие люди в Южной Африке боятся змей, в их жизни очень большую роль играют традиции и верования, передававшиеся из поколения в поколение и дошедшие до наших дней. Они верят, что змеи являются воплощение зла, и, поэтому, очень часто их убивают, не представляя себе, какую важную роль играют змеи в нашей экосистеме.
Многие безногие ящерицы ошибочно принимаются за змей, и многие змеи ошибочно принимаются за червей, хотя змеи отличаются от ящериц благодаря следующим особенностям строения:
1) Обе части нижней челюсти прикрепляются к черепу с помощью эластических связок, что позволяет змее заглатывать добычу целиком. У ящериц нижние челюсти плотно прикреплены к черепу.
2) Верхняя челюсть и небо у большинства змей более или менее подвижны, что, вместе с отделяемой нижней челюстью также позволяет змее заглатывать даже очень большую добычу целиком.
3) Наличие дополнительных сочленений позвонков.
4) У змей нет подвижных век, над глазом располагается фиксированная прозрачная чешуйка, так называемое «стеклянное веко».
5) У змей отсутствуют наружные слуховые проходы.
6) Большие поперечные защитные чешуйки находятся на нижней поверхности тела большинства змей. У безногих ящериц такого не наблюдается.
Несколько раз в году змеи сбрасывают верхний слой кожи, количество раз меняется в зависимости от вида, и дефицита или изобилия пищи. Змеи, которые отказываются есть, сбрасывают верхний слой только раз в год, хотя они могут прожить год без пищи, прежде чем умрут от истощения.
Размножение змей происходит двумя путями: часть змей откладывают яйца, которые впоследствии инкубируются вне организма матери. Такие змеи откладывают яйца в теплых местах. Многие змеи бросают свои яйца после отложения, но, некоторые, например, Питоны, обитают рядом до тех пор, пока змееныши не вылупятся.
Другая часть змей является живородящей. В данном случае, яйца откладываются внутри тела самки змеи и мать вынашивает детенышей. Во время беременности, мать как можно больше старается быть на солнце.
Змеи не мигрируют с одного места обитания на другое, они делают это только в том случае, если их вынуждают к этому голод или изменения в окружающей среде. Большинство змей на время холодных месяцев залегают в спячку. Существуют две причины, объясняющие данное поведение змей: во время зимы наблюдается дефицит пищи, и змеи, будучи хладнокровными животными, регулируют температуру своего тела с помощью температуры окружающей среды. В некоторых районах Южной Африки существуют змеи, которые не впадают в спячку, потому что там температура окружающей среды остается достаточно высокой круглый год.
