Змеи с глубокой древности вселяли в людей чувство суеверного ужаса, порождая мифы и легенды, в которых они изображались коварными, хитрыми и злобными тварями.
Русский врач Д.Самойлович в 1780 году писал: Змея издревле во всех народах за самое злейшее и самое лютейшее животное из всех пресмыкающихся на земле почиталась... . Подобное отношение к змеям основывалось на скрытом образе жизни этих животных, бесшумности передвижения, неожиданности появления в самых необычных местах, холодном неподвижном взгляде и особенно внезапности укуса и сильном действия яда.
Наряду с этим во многих странах и религиозных культах змеи считались священными животными, их уподобляли богам, наделяли мудростью и магической силой. В Древней Греции существовал культ змеепоклонства, а бог врачевания Асклепий, богиня здоровья Гигиея и даже сама Афина изображались со змеей. Отсюда произошла и эмблема медицины — чаша, обвитая змеей Асклепия. Хорошо были известны древним и последствия змеиных укусов. От них погибли жена Орфея, нимфа Эвридика, сын троянской царевны Лаодики, прорицатель Моис и многие другие герои мифов и произведений античных писателей.
Сквозь путину фантазий и суеверий ученые древности пытались разгадать тайну ядовитости змей. Аристотель еще в IV веке до нашей эры первым описал змей, их повадки и ядовитость, хотя ему не удалось в полной мере избежать их мифологизации — отсюда священные , многоголовые и волосатые змеи. Большой интерес к ядам змей проявляли и цари античности, поскольку в те далекие времена змеи часто использовались для убийств и совершения дворцовых переворотов. Такой способ был удобен тем, что укус змеи рассматривался как кара богов, которым и приписывалась вина за содеянное. Понтийский царь Митридат IV Эвпатор, по свидетельству античного врача Галена, ставил опыты над приговоренными к смерти преступниками, которых подвергали укусам змей и испытывали на них различные способы лечения. В результате этих исследований было создано противоядие Митридатиум , которое содержало опий, вытяжки различных лекарственных растений и растертые в порошок части змеи. Оно успокаивало укушенных, снимало боль, но от самого яда не спасало.
Интерес к змеиным ядам проявляла египетская царица Клеопатра. Связала она с ними и свой уход из жизни. По приказу царицы, в ее дворец была доставлена кобра, и Клеопатра, раздразнив ее, заставила укусить себя в руку. То, что царица выбрала кобру, относящуюся к аспидовым, было неслучайно. Испытывая, подобно Митридату, яды на заключенных, она убедилась, что смерть от укуса кобры наименее мучительна и не обезображивает тела.
В средние века, когда Европа задыхалась от мракобесия инквизиции, центр изучения отравлений ядами переместился в Юго - Восточную и Среднюю Азию, прежде всего благодаря работам выдающегося врача и естествоиспытателя Авиценны и его последователя Джурджани. Последний в шестой книге своего сочинения Сокровище Хорезмшаха , изданной на фарси в 1110 году, первым подметил важный факт: змеиный яд убивает быстро потому, что обуславливает в короткий срок свертывание кровн в сердце .
Современные научные представления о ядовитых змеях и их ядах начали формироваться сравнительно недавно благодаря итальянским ученым Франческо Реди и Феличе Фонтана, работавшим в городе Пизе в XVII и XVIII веках. Первый из них установил, что источником ядовитости является не желчь змеи, а яд, выделяющийся при укусе из зубов. В доказательство он и его ученик пошли на рискованный эксперимент — в присутствии других ученых проглотили желчь гадюк (правда, даже если бы они проглотили змеиный яд, то все равно остались живы, поскольку при отсутствии порезов и ранок во рту и желудочно-кишечном тракте проглоченный яд безопасен). Фонтана открыл ядовитые железы у змей и первым получил змеиный яд в чистом виде, который использовал для различных экспериментов с животными. В довершение всего он пробовал змеиные яды на вкус, установив, что они безвкусны, не вызывают жжения во рту и отека языка. Спустя сто лет, в 1898-1905 годах, А.Кальметт и Ц.Физали получили из крови животных противозмеиные сыворотки, спасшие жизнь сотням тысяч людей, укушенных змеями.
Всего в мире насчитывается 2500 видов змей, из которых ядовиты для человека только 410, менее одной пятой. Все опасные для человека змеи земного шара разделяются на четыре семейства: гадюковые, 58 видов (обыкновенная гадюка, гюрза, эфы и др.), гремучие змеи, 122 вида (жарараки, щитомордники, кроталиды и др.), аспиды, 181 вид (кобры, коралловые змеи и др.), морские змеи, 51 вид. Гадюковые распространены в Европе, Азии и Африке, но отсутствуют в Америке и Австралии. Гремучих змей очень много в Америке, меньше в Азии и совсем нет в Европе, Африке и Австралии. Аспиды распространены в тропической и субтропической зонах всех континентов, кроме Европы, Морские ядовитые змеи встречаются только в прибрежных тропических водах Азии, Австралии и Африки. В России встречаются шесть видов ядовитых змей.
