Окраска сильно варьирует. Карапакс темно-оливкового, бурого или черного, цветов бугрист; бороздчатые щитки ограничивают светло-серые или светло-коричневые пятна.
Эта бугристость имеется оттого, что черепаха не теряет при линьке свои отмершие роговые пластинки на щитках. В итоге образуются «годичные кольца», по которым можно установить относительный возраст черепахи. Пластрон от светло-оранжевого до зеленоватого с разбросанными черными пятнами. Лапы с широкими плавательными перепонками очень мощные, особенно задние; террапины прекрасно плавают и ныряют, борясь с приливно-отливными течениями.
Верхняя челюсть обычно светло окрашена, голова и конечности пятнистые.
Самка достигает в длину 24 см, самцы в полтора раза меньше. Распространена на узенькой полоске северо-восточного побережья США от Массачусетса до Техаса, и далее вдоль побережья Мексики до полуострова Юкатан.
Предпочитает устья рек, предустьевое пространство и дельты, солоноводные озера и мангровые болота, а также морские заливы. Иногда отползает довольно далеко от воды, где ищет убежища в густой траве побережья и прогревается на сухих участках. Питается морскими рыбами, крабами, креветками, насекомыми, червями и моллюсками с твердой скорлупой – в этом черепахе помогают острые роговые пластины челюстей. Растительность (водоросли) практически не ест или же ест в очень малом количестве. Кормится преимущественно на дне. От избыточных солей при питании избавляется при помощи желез, таких же, как и у настоящих морских черепах, поэтому в обиходе говорят, что черепахи «плачут горючими слезами». Их «слезы» похожи на желе.
Однако содержать бугорчатых черепах в террариуме довольно сложно, хотя известен более вековой опыт ухода за ними – правда, при полувольных условиях.
Тем не менее, многие американские террариумисты успешно развели бугорчатых черепах; более того, они не считают этот вид сложным для разведения. Возможно, здесь сказывается массовый экспорт в Европу и, как следствие, глубокий стресс, болезни и отход животных.
Как бы то ни было, в Европе они долго не выживают, и эта черепаха отнюдь не может быть рекомендована начинающему любителю.
Для террапина необходим акватеррариум, причем водная поверхность должна занимать 80%; воду надо подсаливать (10-12 г морской соли на 1 литр воды), чтобы предотвратить грибковые заболевания. Температура воздуха и воды не должна падать ниже +20°С; оптимальная температура +25°С. Бугорчатых черепах следует кормить мелкой морской рыбой с головами, креветками и моллюсками. При полувольном содержании их кормят крабами и прочими морепродуктами; при интенсивном кормлении террапины вырастают к 4 годам (обычно к 8 годам). Продолжительность жизни в неволе – 30 лет.
Зимуют они на дне водоема, зарывшись в ил; спариваются в середине весны. Обычно самка террарпина откладывает 5-12 яиц, зарыв свою кладку в прибрежный ил. У террапина отмечено 5 кладок в год; черепашата вылупляются в конце лета, Однако появляются на поверхность лишь следующей весной, продолжая зимовать. Температура инкубации у террапина - +30°С, а ее длительность – 60-80 суток. У бугорчатой черепахи отмечено любопытное явление: десять самок террапина спустя год после полной изоляции снесли 124 яйца, и из них лишь одно оказалось «болтуном»; спустя три года заточения они снесли 130 яиц – однако на этот раз жизнеспособных было 39; а через четыре года из того же количества отложенных яиц «проклюнулось» всего лишь четыре черепашки. Это свойство – способность хранения активной спермы в течение нескольких лет в половых путях самки – известно не только для черепах, но и для некоторых других рептилий.
Описано 7 подвидов бугорчатой черепахи. Они образуют, замещая друг друга, вдоль побережья от штата Массачусетс до полуострова Юкатан целую серию форм или подвидов, так что практически невозможно установить границу между подвидами. Для флоридского террапина (M.t. tequesta) желательна еще более высокая, на несколько градусов, температура.
