Крокодилы — это единственные рептилии, имеющие четырехкамерное сердце. Правые и левые предсердия и желудочки полностью отделены друг от друга. В межжелудочковой перегородке имеется небольшое отверстие (отверстие Паницца), которое соединяет между собой правый и левый аортальные стволы и позволяет смешиваться богатой и бедной кислородом крови. Крокодилы могут регулировать периферическое кровообращение при необходимости оставаться под водой длительное время.
Отверстие Паницца позволяет смешиваться крови из правого и левого желудочка при изменении давления в левом желудочке. Когда крокодил дышит, давление в левом желудочке больше давления в правом, и, хотя небольшое количество крови из правого желудочка может поступать в левый, в целом кровь не смешивается. При погружении давление на легкие усиливается, что ведет к снижению притока крови к ним, что, в свою очередь, увеличивает давление в правом желудочке, в результате чего отверстие открывается и кровь из желудочка поступает в брюшную аорту. При возвращении на поверхность уменьшение давления на легкие ведет к снижению давления в правом желудочке, отверстие закрывается и в обе ветви аорты поступает кровь только из левого желудочка. Оставаясь неактивными и используя анаэробный метаболизм, крокодилы спокойно обходятся минимальным количеством кислорода в течение 5-6 часов.
Изучить гемодинамику (движение крови по сосудам) у живых крокодилов довольно проблематично, поэтому большинство информации по этому вопросу основано на физиологических моделях, вскрытиях и теориях. Теоретически, отверстие Паницца позволяет крови из правого желудочка попадать в левый и брюшную аорту, что, предположительно, способствует оттоку бедной кислородом крови из легких в органы, нечувствительные к его нехватке — желудок и печень. Богатая кислородом кровь возвращается из легких в левую половину сердца и направляется к мозгу и сердцу, для которых кислород более важен. На сегодняшний день не установлен объем шунтируемой таким образом крови и физиологические процессы, управляющие закрыванием и открыванием отверстия.
Частота сердечных сокращений сердца крокодилов низкая и зависит от температуры. Так, при 10оС она составляет 1-8 ударов в минуту, при 18оС — 15-20, при 28оС — 24-40. При 34оС частота сердечных сокращений может быть различной. Необратимые изменения в миокарде наступают при 40оС.
