Внешний вид. Средних размеров змея длиной тела, не превышающей 700 мм, и хвостом в 4-6 раз короче длины тела. Голова слегка приплюснута и слабо отграничена от шеи. Зрачок круглый. Межчелюстной щиток сильно вдается между межносовыми щитками. Вокруг середины тела 19 чешуй, брюшных — 150-182 щитка у самцов и 170-200 у самок, подхвостовых — 40-70 пар. Анальный щиток обычно разделен, в редких случаях может быть разделенным или состоять из трех частей. Брюшные щитки по краям брюха образуют хорошо заметное ребро. Спинные чешуи гладкие, с блестящей поверхностью, правильной ромбовидной или шестиугольной формы.
Окраска верхней стороны тела очень разнообразна, она может варьировать от желто-бурого, медно-красного и красновато-бурого до серо-бурого или серого цветов. У самцов в окраске чаще преобладают красноватые тона, у самок буроватые. Верхняя поверхность головы обычно темная. Рисунок чрезвычайно изменчив, вдоль спины проходят один-два ряда сравнительно крупных, вытянутых поперек пятен, которые обычно бывают слабо различимы и выглядят как продольные ряды мелких крапинок и пятнышек. На шее расположены две короткие бурые полоски или пятна, которые сливаются в затылочной области. На голове характерный рисунок из дугообразной, вырезанной спереди полосы впереди глаз и ломаной линии, пересекающей надглазничные и лобный щитки. Узкая темная полоска проходит от ноздри через глаз и иногда продолжается на боковой поверхности шеи. Радужная оболочка глаз часто красная. Брюшная сторона тела варьирует и в соответствии с окраской спинной стороны тела может быть серой, буроватой, оранжево-бурой, синевато-стальной, розовой или даже почти красной, как правило, с темными размытыми пятнами или темно-серой полосой посередине.
Распространение. Ареал медянки охватывает почти всю территорию Европы, за исключением Ирландии, большей части Великобритании и северной Скандинавии, а также центральной и южной частей Иберийского полуострова и островов Средиземного моря. Один из наиболее северных видов пресмыкающихся, северная граница ареала которого в Скандинавии достигает 62° с. ш. На восток медянка доходит до западного Казахстана, на юго-востоке — до северной половины Малой Азии и Кавказа, а также до северного Ирана.
Систематика вида. В России и сопредельных странах распространен номинативный подвид Coronella austriаса austriaca Laurenti, 1768, ареал которого охватывает всю европейскую часть России до Тульской и Рязанской областей на севере, а также южную часть Западной Сибири.
Местообитания. Медянка обитает в лиственных, хвойных и смешанных лесах, предпочитая обычно прогреваемые солнцем опушки, вырубки, облесенные поляны и заросли подлеска, реже ее встречают на открытых участках степного типа и на лугах. На Кавказе этот вид известен также из каменистой горно-ксерофитной степи и поросших кустарником каменистых склонов, проникает медянка иногда и в луговую и субальпийскую зоны до высоты 3000 м над уровнем моря. В восточном Закавказье эта змея , как правило, встречается лишь на высоте не ниже 1100-1200 м над уровнем моря. В качестве убежищ ей служат норы грызунов и ящериц, пустоты под камнями и упавшими деревьями, трещины и щели в камнях и скалах. В некоторых частях ареала это довольно многочисленный вид — так, на Кавказе насчитывали до 2-5 особей на 1 км маршрута. На севере ареала численность значительно ниже и за целый день можно встретить не более 1-2 особей.
Активность. Активность продолжается с конца марта до сентября-октября. Характерная поведенческая особенность медянки — ее способность сворачиваться в плотный комок, пряча голову внутри его. В таком положении змея реагирует на прикосновения только все большим сжатием тела и может выбрасывать голову в сторону противника с коротким шипением.
Размножение. В конце августа — в сентябре самки рождают от 2 до 15 детенышей размером до 170 мм.
Питание. Типичный заурофаг, медянка питается преимущественно различными ящерицами, которых заглатывает живыми или душит кольцах своего тела. Иногда в ее рационе встречаются мелкие грызуны, землеройки и птенцы воробьиных птиц.
Численность и природоохранный статус. Как вид с сокращающейся численностью медянка внесена в Красную книгу Белоруссии (II категория). Находится под охраной Бернской Конвенции.
Сходные виды. По внешним признакам медянка несколько сходна с узорчатым полозом, от которого отличается гладкой и блестящей туловищной чешуей, а также меньшим числом чешуй вокруг середины тела.
